Innovation

Alfe Aseo's innovation transforms the traditional marketing model for cleaning products through a reusable packaging system based on circular economy principles. Instead of being discarded after a single use, each container returns to the company, where it is inspected, washed, refilled, and placed back into circulation, extending its useful life and reducing the need to manufacture new containers.

To support this process, the company implemented a traceability system using a chip developed by a Colombian supplier. This technology identifies each container, records its journey, and tracks how many times it has been reused, making it possible to measure the model's impact and strengthen control throughout the return cycle.

The proposal draws inspiration from the returnable packaging system that has long been used in the beverage industry, adapting it to the cleaning products market. As Andrés Polanco explains, 'Returnability already exists in the beverage industry; I want to implement it in the cleaning sector, the second-largest generator of plastic waste.' Through this approach, the company aims to demonstrate that a package can stop being disposable and become a resource that remains in circulation through multiple cycles of use.

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La innovación de Alfe Aseo consiste en transformar el modelo tradicional de comercialización de productos de limpieza mediante un sistema de reutilización de envases basado en los principios de la economía circular. En lugar de que el recipiente sea desechado después de un solo uso, este regresa a la empresa para ser inspeccionado, lavado, rellenado y puesto nuevamente en circulación, prolongando su vida útil y reduciendo la necesidad de fabricar nuevos envases.

Para hacer posible este proceso, la empresa incorporó un sistema de trazabilidad mediante un chip desarrollado por un proveedor colombiano. Esta tecnología permite identificar cada envase, registrar su recorrido y conocer cuántas veces ha sido reutilizado, permitiendo medir el impacto generado por el modelo y fortalecer el control sobre todo el ciclo de retorno.

La propuesta toma como referencia un sistema que durante años ha funcionado en la industria de las bebidas, pero adaptado al mercado de productos de limpieza. Como afirma Andrés Polanco, "la retornabilidad ya existe en las bebidas; yo quiero implementar eso en la limpieza, la segunda categoría que más desecho plástico 

Inspiration

Alfe Aseo's innovation did not emerge from a single moment of inspiration but from a learning process built upon Andrés Polanco's professional experience. Before joining the family business, he worked for nearly twenty years as a stockbroker, an experience that allowed him to interact with entrepreneurs and understand how successful organizations identify opportunities where others see only problems. This inspired him to contribute a new vision to the company founded by his parents.

During this journey, he became familiar with international circular economy pioneers, including the Chilean company Algramo, whose reusable packaging model drew his attention. Rather than copying its strategy, he sought to understand the challenges it had faced to avoid repeating the same mistakes. As Andrés Polanco recalls, "Cote, a contact within the circular economy sector, has shown me all the mistakes made by companies committed to the circular economy so that we do not repeat them." This learning process reinforced the idea of building a model adapted to the Colombian market.

The decisive inspiration came from observing a practice that had existed in Colombia for decades: the return of beverage bottles and large water containers. If that system had proven effective in other industries, it could also be applied to cleaning products, a category characterized by high plastic packaging consumption. This reflection led to the development of a model that combines returnable packaging with traceability tools, making reuse the core of Alfe Aseo's value proposition

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La innovación de Alfe Aseo no surgió de un único momento de inspiración, sino de un proceso de aprendizaje construido a partir de la experiencia de Andrés Polanco. Antes de incorporarse al negocio familiar, trabajó durante cerca de veinte años como corredor de bolsa, una etapa que le permitió conocer de cerca diferentes empresarios y comprender cómo las organizaciones exitosas identificaban oportunidades donde otros solo veían problemas. Esa experiencia despertó en él el interés por emprender y aportar una nueva visión a la empresa fundada por sus padres.

En ese proceso conoció referentes internacionales de economía circular, entre ellos la empresa chilena Algramo, cuyo modelo de reutilización de envases llamó su atención. Más que replicar su estrategia, buscó comprender los retos que había enfrentado para evitar cometer los mismos errores. Como recuerda Andrés Polanco, "Cote me ha mostrado todos los errores que han cometido las empresas que apuestan por la economía circular, para no cometer los mismos." Este aprendizaje reforzó la idea de construir un modelo adaptado a las condiciones del mercado colombiano.

La inspiración definitiva llegó al observar una práctica cotidiana que llevaba décadas funcionando en el país: el retorno de botellas de bebidas y botellones de agua. Si ese sistema había demostrado ser eficiente en otras industrias, también podía aplicarse a los productos de limpieza, una categoría caracterizada por el alto consumo de envases plásticos. A partir de esa reflexión nació la idea de desarrollar un modelo que combinara la retornabilidad con herramientas de trazabilidad, haciendo de la reutilización el eje central de la propuesta de valor de Alfe Aseo.

Overall impact

The innovation creates impacts both inside and outside the company, contributing to five Sustainable Development Goals. As Andrés Polanco points out, recycling captures only a fraction of plastic waste, while the rest ends up in landfills. In Colombia, only about 17% of solid waste is recycled, making waste prevention far more effective than post-consumption recovery.

The model directly supports Responsible Consumption and Production (SDG 12) by replacing single-use packaging with a returnable system aligned with Colombia's Law 2232 of 2022 and the national objective of ensuring that all single-use plastics are reusable, recyclable, or compostable by 2030. It also contributes to Climate Action (SDG 13) by reducing demand for virgin plastic derived from fossil fuels, and to Clean Water and Sanitation (SDG 6) by lowering water consumption in packaging production while reducing plastic leakage into rivers and oceans.

The innovation also promotes Decent Work and Economic Growth (SDG 8), as the collection, washing, refilling, and redistribution of containers generate formal employment. Furthermore, Partnerships for the Goals (SDG 17) are essential to the initiative through collaboration with the local chip supplier, the Ministry of Environment, ANDI, Algramo, and the Zero Waste network. Finally, the traceability system transforms environmental benefits into measurable indicators—such as water, energy, and virgin material savings per container—providing credible evidence of the model's impact.

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El impacto se siente dentro y fuera de la empresa e impacta cinco Objetivos de Desarrollo Sostenible. Conviene empezar por el diagnóstico de Polanco, que no se anda con rodeos: el reciclaje apenas captura una fracción del plástico que llega a la calle, y el resto se va al vertedero. El entorno colombiano no ayuda mucho: el país recicla cerca del 17 % de sus residuos sólidos y buena parte de los hogares ni siquiera separa la basura (Greenpeace Colombia; OCDE, 2022). Con ese panorama, evitar que el residuo nazca pesa más que salir a perseguirlo después.

El corazón del asunto es el consumo responsable (ODS 12). El modelo ataca el problema de raíz, el envase de un solo uso y vuelve normal el gesto de devolverlo. Eso conversa directo con la Ley 2232 de 2022 y con la meta de que, para 2030, todo el plástico de un solo uso del país sea reutilizable, reciclable o compostable (Minambiente, 2021). En el clima (ODS 13) la cuenta es simple: cada envase reusado es un envase que no hubo que fabricar con petróleo o gas, y los plásticos pesan cerca del 3,4 % de las emisiones globales (OCDE, 2022). En el agua (ODS 6), no producir empaques una y otra vez ahorra el agua de esa fabricación y frena la fuga de plástico a ríos y mares.

En empleo y crecimiento (ODS 8), la operación de recoger, lavar, llenar y repartir genera trabajo formal, justo lo contrario de la informalidad del reciclaje. Y el modelo no vive solo del hogar: también le vende a la panadería, al restaurante y al colegio de la esquina, algo que importa en un país donde cerca del 99 % de las empresas son mipymes (Confecámaras, 2023). Las alianzas (ODS 17) sostienen todo el andamiaje: el proveedor local del chip, los acercamientos con el Ministerio de Ambiente y la ANDI, y el contacto con referentes como Algramo y la red Zero Waste. Como plus, la trazabilidad convierte el impacto en números reales —litros de agua, energía y material virgen por envase— y no en una promesa de folleto.

Business benefit

Beyond being sustainable, this is a sound business model. Reusing containers reduces one of the recurring costs associated with every sale, since each container can complete up to eight reuse cycles. This allows Alfe Aseo to offer customers significant savings. As Andrés Polanco explains: "If you return the container, the product costs COP 20,000 instead of COP 25,000, and we deliver it to your doorstep; you do not have to think twice." Customers save nearly 20% simply by returning the container.

The model's greatest strength is customer loyalty. The credit earned by returning a container can only be redeemed on the next purchase, encouraging repeat business. According to Polanco, customer retention exceeds 70%. Achieving this required years of experimentation with different sales channels, including door-to-door sales, electric tricycles, trucks, vending machines, company-owned stores, and referral programs, and an investment of approximately COP 850 million over five years. This experience showed that the company's ideal customer was not large corporations but households, where direct sales and repeat purchases are more effective.

Growth is also supported by Colombia's regulatory framework, which increasingly promotes reuse. Polanco believes circular economy businesses can become profitable despite existing challenges. His ambition is for Alfe Aseo to become Colombia's leading company in plastic reuse. The main obstacle remains access to capital and talent, particularly because nearly 99% of Colombian businesses are SMEs.

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Antes que sostenible, esto es un buen negocio; y ese es justo el filtro que tumba a tantos proyectos circulares. La lógica es sencilla: reusar el envase recorta un costo que se repite en cada venta y que se paga solo a lo largo de hasta ocho vueltas. Con ese margen, Alfe puede ofrecer un ahorro difícil de rechazar. En palabras de Andrés Polanco: «Si usted me devuelve el tarro, el producto le vale 20 mil en vez de 25 mil y se lo pongo en la puerta de su casa; no tiene que pensar mucho». Es cerca de un 20 % menos por el simple hecho de devolver el frasco.

La carta más fuerte es la fidelización. El saldo que se gana al devolver el envase solo se cobra en la siguiente compra, así que el cliente vuelve: Polanco habla de una retención por encima del 70 %. Llegar ahí no fue gratis. La empresa probó unos diez caminos para vender —puerta a puerta, triciclos eléctricos, camiones, máquinas dispensadoras, tiendas propias, referidos— y quemó cerca de 850 millones de pesos en cinco años. Esa plata compró una lección: su cliente no era la multinacional, era el hogar, donde la venta es directa y la recompra, honesta.

Para crecer, además, tiene el viento de la ley a favor, que empuja a todo el sector hacia el reúso. Polanco lo dice con una mezcla de realismo y terquedad: «No hay empresas rentables en economía circular, pero yo estoy convencido de que puedo sacar a Alfe rentable». Su meta no es modesta: ser la empresa más grande de Colombia en reúso de plástico. El cuello de botella tiene nombre —plata—: casi el 99 % del tejido empresarial colombiano son mipymes sin capital ni equipos de talento, y crecer «con las uñas» es lento para una apuesta de este tamaño. Lo resume sin filtro: «si no hay plata, no hay talento». Por eso la campaña de envases inteligentes está apenas en construcción, en la etapa temprana de un camino que en otros países se aceleraría con capital de riesgo.

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Social and environmental benefit

The environmental benefits are straightforward to measure. Every time a container is reused, one less new container needs to be manufactured and one less piece of plastic waste is generated. If a single container completes up to eight cycles, seven new containers are avoided. Since packaging represents around 40% of global plastic waste, focusing on reuse generates substantial environmental benefits. The embedded chip quantifies savings in water, energy, and virgin raw materials for every container, providing transparent environmental performance data.

The social impact is equally significant. First, it encourages consumers to adopt more responsible habits by returning containers and reviving practices such as refilling and repairing instead of discarding products. Second, sustainability becomes more affordable because customers receive nearly a 20% discount when they return containers, reinforcing the company's belief that protecting the planet should not cost more. The model also creates formal employment through collection, cleaning, refilling, and redistribution activities.

Ultimately, all stakeholders benefit: customers save money, the company strengthens customer loyalty and grows, while the environment receives less plastic waste. As Polanco summarizes, the objective is to bring the successful returnable bottle model from the beverage industry into the cleaning products sector.

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Lo ambiental es lo más fácil de medir. Cada vuelta del envase es un tarro nuevo que no se fabricó y una basura que no se generó: si un mismo tarro da hasta ocho vueltas, se evita fabricar siete envases por cada uno que entra al sistema. Y como los envases son cerca del 40 % de la basura plástica del mundo (OCDE, 2022), atacar justo ahí rinde mucho más que perseguir el residuo después. El chip permite ponerle número a ese ahorro — litros de agua, energía y material virgen — envase por envase, algo que no sobra en un mercado que el propio Polanco describe lleno de greenwashing, porque en Colombia todavía no hay un sello estándar que diga quién es verde de verdad y quién solo lo pinta.

Lo social va por dos lados. Primero, cambia hábitos: la gente aprende a devolver el envase y se recuperan costumbres de toda la vida, como comprar a granel o reparar en vez de botar. Segundo, vuelve barato lo sostenible. Al bajar el precio con la devolución —ese casi 20 % de ahorro —, cuidar el planeta deja de ser un lujo, fiel a la promesa de la empresa de que «cuidar el planeta no debería ser más costoso». A eso se suma el empleo formal que genera recoger, lavar, llenar y repartir, en contraste con la informalidad del reciclaje tradicional.

Al final todos ganan algo: el cliente ahorra, la empresa fideliza y crece, y el ambiente recibe menos plástico. Polanco lo aterriza con una imagen conocida: «la retornabilidad ya existe en las bebidas; yo quiero implementar eso en la limpieza, la segunda categoría que más desecho plástico genera». Llevar la lógica de la botella de cerveza retornable al jabón y al detergente: eso es lo que Alfe le devuelve a la sociedad y al planeta, y lo hace sin pedirle al cliente que se apriete el bolsillo

Interview

Andrés Polanco Guerra, CEO

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