Eber Yohan Chaverra Castrillon
Luisa Tatiana Páez Botero
jeison orduz
Catalina Jaramillo Jurado
John Jader Guerrero perez
Universidad Externado de Colombia
Gustavo A Yepes López
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In Colombia, small-scale mining represents a key source of livelihood for thousands of families, particularly in regions such as northeastern Antioquia. However, a significant portion of this activity is carried out under informal conditions, where highly polluting practices, such as the use of mercury for gold extraction, still persist despite the restrictions established by Law 1658 of 2013 and Law 1892 of 2018.
This phenomenon represents a critical issue that goes beyond environmental impacts, directly affecting human health, water quality, and the sustainability of local territories. In this regard, the use of mercury in gold mining becomes a major obstacle to achieving the Sustainable Development Goals, particularly those related to Good Health and Well-Being (SDG 3), Clean Water and Sanitation (SDG 6), and Responsible Consumption and Production (SDG 12).
One of the most widespread practices in this context is ore amalgamation, in which mercury is added during the crushing, grinding, and washing stages to facilitate gold recovery. However, this technique is extremely inefficient. According to Quiñónez & Cortés (2016), in manual processes only 10% of the mercury used successfully bonds with gold, while the remaining 90% is released into the environment. In many cases, this excess mercury is neither recovered nor properly treated, ultimately contaminating water sources, soils, and ecosystems, while also exposing workers and nearby communities to serious health risks.
This issue is further aggravated by the open-air burning of the amalgam, a common practice that significantly increases health hazards. According to Quiñónez & Cortés (2016), when this process is carried out without the use of retorts, mercury vapors are released into the atmosphere and subsequently inhaled, causing harmful effects on miners, their families, and surrounding populations.
In this context, the continued use of mercury in mining not only highlights gaps in the implementation of public policies but also underscores the urgent need to transition toward cleaner, safer, and more responsible production models.
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En Colombia, la minería de pequeña escala constituye una fuente clave de sustento para miles de familias, particularmente en regiones como el nordeste antioqueño. Sin embargo, una parte significativa de esta actividad se desarrolla en condiciones de informalidad, donde persisten prácticas altamente contaminantes como el uso de Mercurio para la extracción de oro, a pesar de las restricciones establecidas en la Ley 1658 de 2013 y la Ley 1892 de 2018.
Este fenómeno representa una problemática crítica que trasciende lo ambiental, impactando directamente la salud humana, la calidad de los recursos hídricos y la sostenibilidad de los territorios. En este sentido, el uso de mercurio en la minería aurífera se convierte en un obstáculo para el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, particularmente aquellos relacionados con la salud y el bienestar (ODS 3), el acceso a agua limpia (ODS 6) y la promoción de modelos de producción responsables (ODS 12).
Una de las prácticas más extendidas en este contexto es la amalgamación del mineral, en el cual se adiciona mercurio durante las etapas de trituración, molienda y lavado para facilitar la recuperación del oro. No obstante, esta técnica presenta una eficiencia extremadamente baja; según (Quiñónez & Cortés, 2016), en procesos manuales apenas el 10% del mercurio utilizado logra combinarse con oro, mientras que el 90% restante es liberado al ambiente. Este excedente, que en muchos casos no es recuperado ni tratado adecuadamente, termina contaminando fuentes hídricas, suelos y ecosistemas, además de generar exposición directa en los trabajadores y comunidades cercanas.
A esta problemática se suma la quema de la amalgama a cielo abierto, una práctica común que intensifica los riesgos para la salud. Según (Quiñónez & Cortés, 2016), cuando este proceso se realiza sin el uso de retortas, los vapores de mercurio son liberados a la atmósfera y posteriormente inhalados, generando efectos nocivos para los mineros, sus familias y la población circundante.
En este contexto, la persistencia del uso de mercurio en la minería no solo evidencia brechas en la implementación de políticas públicas, sino también en la necesidad urgente de migrar hacia modelos de producción más limpios, seguros y responsables.
In 2015, Empresa Minera Quebraditas S.A.S. radically transformed the way it processed and extracted gold and silver by comprehensively redesigning its mineral processing plant to completely eliminate the use of mercury and replace it with a flotation system as the core of the operation. This decision positioned the company as one of the first in the sector to efficiently implement this technology at a small-scale mining level, marking a turning point in its operational history.
The transformation involved the installation of new equipment — mills, a hydrocyclone, Wilfley shaking tables, and flotation cells — organized under a new process flow design that takes advantage of the natural slope of the terrain to move the mineral by gravity through each stage: crushing, grinding, classification, concentration, flotation, and chemical recovery. In simple terms, the mineral is processed without the use of mercury at any stage of the operation.
As expressed by Javier Mesa, one of the company’s founders: “In 2015, we took a fundamental step in our growth process with the construction of the mineral processing plant. From that moment on, we progressively eliminated the use of mercury, which had previously reached an annual consumption of approximately 80 kilograms. This transformation represented a significant advancement in our commitment to environmental protection, as well as in the optimization of operational costs. Likewise, it contributed to improving the safety and well-being of our employees.”
The benefits of this innovation are concrete and measurable: greater efficiency in mineral recovery, the elimination of 80 kilograms of mercury annually that were previously released into the environment, reduced health risks for workers and nearby communities, and lower operating costs. This process innovation, complemented by an organizational transformation toward more formal and responsible mining practices, demonstrates that cleaner production methods can be achieved without sacrificing profitability.
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La Empresa Minera Quebraditas S.A.S en el año 2015 transformó radicalmente la forma de procesar y obtener oro y plata, rediseñando de manera integral su planta de beneficio para eliminar completamente el uso de mercurio y reemplazarlo por un sistema de flotación como eje central del proceso. Esta decisión convirtió a la empresa en una de las primeras del sector en implementar esta tecnología de forma eficiente a escala de pequeña minería, marcando un antes y un después en su historia operativa.
La transformación consistió en la instalación de nuevos equipos — molinos, hidrociclón, mesas clasificadoras tipo Wilfley y celdas de flotación — organizados bajo un nuevo diagrama de flujo que aprovecha la pendiente natural del terreno para mover el mineral por gravedad a través de cada etapa: trituración, molienda, clasificación, concentración, flotación y recuperación química. En términos simples, el mineral es procesado sin necesidad de usar mercurio en ninguna etapa.
Como lo expresa Javier Mesa, uno de sus fundadores: "En el año 2015 dimos un paso fundamental en nuestro proceso de crecimiento con la construcción de la planta de beneficio. A partir de este momento, se logró eliminar progresivamente el uso de mercurio, el cual alcanzaba un consumo aproximado de 80 kilos anuales. Esta transformación representó un avance significativo en nuestro compromiso con la protección del medio ambiente, así como en la optimización de los costos operativos. De igual manera, contribuyó a mejorar las condiciones de seguridad e integridad de nuestros colaboradores."
Los beneficios de esta innovación son concretos y medibles: mayor eficiencia en la recuperación del mineral, eliminación de 80 kilogramos anuales de mercurio que antes se liberaban al ambiente, reducción de riesgos para la salud de trabajadores y comunidades cercanas, y menores costos operativos. Esta innovación de proceso, complementada por una transformación organizacional hacia una minería más formal y responsable, demuestra que es posible producir de manera más limpia sin sacrificar la rentabilidad.
The story of Empresa Minera Quebraditas S.A.S. began in 2000, when Javier Mesa arrived in the district of La Floresta, in Yolombó, and took his first steps into mining with only basic knowledge but unwavering determination. In 2002, he formed a partnership with Luis Carlos Gómez and Edgar Castrillón, and together they began operating an underground mine that, for six years, posed technical, financial, and physical challenges that ultimately forced them to halt operations in 2008. Far from being the end, that moment of crisis became a turning point that compelled them to rethink not only the project's viability but also the kind of mining they wanted to pursue. When operations resumed in 2009 with new partners and a renewed vision, the question was no longer simply how to survive, but how to do things the right way.
That reflection became the seed of innovation. The company’s legal formalization in 2013 and the construction of the mineral processing plant in 2015 materialized years of learning and collective resilience, paving the way to transform a traditional and polluting production process into one that is efficient, safe, and mercury-free. As Javier Mesa recalls: “We constantly asked ourselves whether we would one day succeed in building an established company with organized processes, trained personnel, and dignified working conditions. We wanted to do things properly, in a different way.” That vision, forged through adversity, is the true foundation of everything Empresa Minera Quebraditas S.A.S. represents today.
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La historia de Empresa Minera Quebraditas S.A.S. comenzó en el año 2000, cuando Javier Mesa llegó al corregimiento La Floresta, en Yolombó, y dio sus primeros pasos en la minería con conocimientos básicos pero una determinación inquebrantable. En 2002 formó una alianza con Luis Carlos Gómez y Edgar Castrillón, y juntos emprendieron la explotación de una bocamina que durante seis años los enfrentó a dificultades técnicas, económicas y físicas hasta llevarlos a detener completamente la operación en 2008. Ese momento de crisis, lejos de ser un final, se convirtió en el punto de inflexión que los obligó a replantear no solo la viabilidad del proyecto, sino el tipo de minería que querían desarrollar. Al retomar en 2009 con nuevos aliados y una visión diferente, la pregunta ya no era solo cómo sobrevivir, era cómo hacer las cosas bien.
Ese cuestionamiento fue la semilla de la innovación. La formalización legal de la empresa en 2013 y la construcción de la planta de beneficio en 2015 materializaron años de aprendizaje y resiliencia colectiva, abriendo el camino para transformar un proceso productivo tradicional y contaminante en uno eficiente, seguro y libre de mercurio. Como lo recuerda Javier Mesa: "Nos preguntábamos constantemente si algún día lograríamos tener una empresa constituida, con procesos organizados, personal capacitado y condiciones dignas. Queríamos hacer las cosas bien, de una manera diferente." Esa visión, construida desde la adversidad, es el origen real de todo lo que Empresa Minera Quebraditas S.A.S. es hoy.
The innovation implemented by Empresa Minera Quebraditas S.A.S. contributes directly and measurably to SDGs 3, 6, and 12 by transforming its production process toward mercury-free technologies.
SDG 3 — Good Health and Well-Being: The innovation eliminates exposure of workers and nearby communities to the toxic vapors generated by open-air burning of amalgam, thereby reducing the risk of neurological, respiratory, and other chronic health conditions associated with mercury poisoning.
SDG 6 — Clean Water and Sanitation: The reduction of 80 kilograms of mercury per year eliminates a significant source of contamination, directly contributing to Target 6.3 by reducing the release of hazardous substances into water bodies. Likewise, it supports the protection and improvement of water quality, as well as the conservation of soils and associated ecosystems. This outcome represents a verifiable environmental impact in the sustainable management of water resources.
SDG 12 — Responsible Consumption and Production: The company has implemented an environmental best practice to strengthen the sustainability of production and consumption processes. This strategy focuses on optimizing resource use, reducing waste, and minimizing the release of pollutants, with particular emphasis on mercury. In addition, it promotes the transition toward more sustainable production models and encourages responsible consumption habits by fostering environmentally conscious practices throughout the entire value chain. These actions help mitigate environmental impacts and advance sustainable development.
This transformation reflects the company’s clear organizational vision. As stated by Javier Mesa, one of its founders: “We see ourselves as an inclusive, efficient, and profitable organization that prioritizes the protection of the collective rights of the environment in which we carry out our mining operations, while actively contributing to the growth and well-being of the territories where we are present.”
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La innovación de la Empresa Minera Quebraditas S.A.S. contribuye de manera directa y medible a los ODS 3, 6 y 12 mediante la transformación de su proceso productivo hacia tecnologías libres de mercurio.
ODS 3 — Salud y bienestar: la innovación elimina la exposición de trabajadores y comunidades cercanas a los vapores tóxicos generados por la quema de amalgama a cielo abierto, reduciendo riesgos de afectaciones neurológicas, respiratorias y crónicas asociadas a la intoxicación por mercurio.
ODS 6 — Agua limpia y saneamiento: La reducción de 80 kg/año de mercurio elimina una fuente significativa de contaminación, contribuyendo de manera directa a la meta 6.3 al disminuir la liberación de sustancias peligrosas en cuerpos de agua, así mismo en la protección y mejora de la calidad de las fuentes hídricas, y la conservación de suelos y ecosistemas asociados. Este resultado constituye un impacto ambiental verificable en la gestión sostenible del recurso hídrico.
ODS 12 — Producción y consumo responsables: se implementa una buena práctica ambiental orientada a fortalecer la sostenibilidad de los procesos de producción y consumo. Esta estrategia se centra en la optimización del uso de recursos, la reducción de residuos y la disminución de sustancias contaminantes, con especial énfasis en el mercurio. De igual manera, promueve la transición hacia modelos de producción más sostenibles y fomenta hábitos de consumo consciente, incentivando prácticas responsables a lo largo de toda la cadena de valor, lo que contribuye a la mitigación de impactos ambientales y al desarrollo sostenible.
Esta transformación responde a una visión clara de empresa. Como lo expresa Javier Mesa, uno de sus fundadores: "Nos vemos como una organización incluyente, eficiente y rentable; priorizando la protección de los derechos colectivos del entorno donde desarrollamos nuestras operaciones mineras, al tiempo que contribuiremos activamente al crecimiento y bienestar del territorio donde estamos presentes."
The innovation directly benefits Empresa Minera Quebraditas S.A.S. by transforming its mineral processing plant into a more efficient and profitable operation. The incorporation of the flotation system, regrinding, and secondary concentration increased metallurgical recovery rates from approximately 40% to 80%, meaning that more gold is recovered from every ton of processed material without the need to extract additional ore. With an installed processing capacity of 1.5 tons per hour and a 35-ton storage hopper, the plant can process nearly 312 tons per month while operating 8 hours per day, projecting real revenue growth from the same mineral base.
This improved performance comes at an exceptionally favorable time in the market. According to the World Gold Council, global gold demand surpassed 5,000 tons for the first time in 2025, reaching an estimated value of US$555 billion, while in the first quarter of 2026 the average gold price reached US$4,873 per ounce — a historic record. For a company that operates through formal, efficient, and traceable processes such as Empresa Minera Quebraditas S.A.S., this context represents a concrete opportunity to capture greater value from every ounce produced.
Finally, the innovation reduces risks and strengthens the business's long-term sustainability. Eliminating mercury reduces exposure to regulatory sanctions, lowers operating costs associated with polluting practices, and improves access to responsible buyers and formal markets. The company’s internal structure — including occupational health and safety, environmental management, geology, and administrative departments — consolidates an organization capable of growth, accessing financing opportunities, and competing more effectively in the market, demonstrating that cleaner mining is also better business.
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La innovación beneficia directamente a la Empresa Minera Quebraditas S.A.S. porque convierte su planta de beneficio en una operación más eficiente y rentable. La incorporación del sistema de flotación, la remolienda y la concentración secundaria permitió aumentar la recuperación metalúrgica aproximadamente del 40% al 80%, lo que significa más oro recuperado por cada tonelada procesada sin necesidad de extraer más material. Con una capacidad instalada de 1,5 toneladas por hora y una tolva de almacenamiento de 35 toneladas, la planta puede procesar cerca de 312 toneladas mensuales operando 8 horas diarias, proyectando un crecimiento real de ingresos sobre la misma base mineral.
Este mayor rendimiento se da en un momento de mercado excepcionalmente favorable. Según el World Gold Council, en 2025 la demanda mundial de oro superó por primera vez las 5.000 toneladas con un valor aproximado de US$555.000 millones, y en el primer trimestre de 2026 el precio promedio alcanzó US$4.873 por onza — un récord histórico. Para una empresa que produce de forma formal, eficiente y trazable como la Empresa Minera Quebraditas S.A.S, este contexto representa una ventana de oportunidad concreta para capturar mayor valor en cada onza producida.
Finalmente, la innovación reduce riesgos y fortalece la sostenibilidad del negocio a largo plazo. La eliminación del mercurio disminuye la exposición a sanciones regulatorias, reduce costos operativos asociados a prácticas contaminantes y mejora las condiciones para acceder a compradores responsables y mercados formales. La estructuración interna de la empresa — con áreas de SST, gestión ambiental, geología y administración — consolida una organización capaz de crecer, acceder a financiación y proyectarse competitivamente, demostrando que una minería más limpia es también un mejor negocio.
The innovation implemented by Empresa Minera Quebraditas S.A.S. generates a direct and measurable environmental benefit: the progressive elimination of mercury use, which previously reached approximately 80 kilograms per year. This achievement becomes even more significant considering that, according to the United Nations Environment Programme, artisanal and small-scale gold mining accounts for 37% of global mercury emissions — nearly 2,200 tons annually — affecting water sources, soils, and ecosystems across dozens of countries. By replacing amalgamation with flotation, controlled cyanidation, and Merrill-Crowe recovery, the company eliminates a critical source of contamination and aligns itself with the commitments of the Minamata Convention on Mercury, ratified by Colombia in 2019, which explicitly promotes the adoption of mercury-free technologies in small-scale mining.
The benefits for people are equally tangible. Eliminating the open-air burning of amalgam reduces workers’ and nearby communities’ exposure to mercury vapors, which are associated with irreversible neurological and respiratory effects and chronic health conditions. Internally, the modernization of the plant incorporated hazard signage, safety protocols, and improved working conditions for its 42 employees, 5 shareholders, and approximately 10 service providers — nearly 57 direct jobs that strengthen the local economy of northeastern Antioquia.
The social impact extends far beyond the plant itself. As Javier Mesa, one of the company’s founders, explains: “We have made use of sterile material extracted from the underground mine to support projects such as road improvements, paving works, and rural access roads in areas of Yolombó, Yalí, our district, and nearby rural communities. Likewise, we have contributed to infrastructure, housing, education, healthcare, culture, and sports initiatives, reaffirming that our mining activities do not merely extract resources, but also create opportunities and transform lives.” This vision positions Empresa Minera Quebraditas S.A.S. as a benchmark demonstrating that mining modernization can simultaneously serve as a genuine tool for territorial and community development.
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La innovación de la Empresa Minera Quebraditas S.A.S. genera un beneficio ambiental directo y medible: la eliminación progresiva del uso de mercurio, que antes alcanzaba aproximadamente 80 kilogramos anuales. Esto cobra mayor dimensión cuando se considera que, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la minería aurífera artesanal y de pequeña escala representa el 37% de las liberaciones mundiales de mercurio — cerca de 2.200 toneladas anuales — afectando fuentes hídricas, suelos y ecosistemas en decenas de países. Al reemplazar la amalgamación por flotación, cianuración controlada y recuperación Merrill-Crowe, la empresa elimina una fuente de contaminación crítica y se alinea con los compromisos del Convenio de Minamata, ratificado por Colombia en 2019, que promueve explícitamente la adopción de tecnologías alternativas al mercurio en la pequeña minería.
El beneficio para las personas es igualmente concreto. La supresión de la quema de amalgama a cielo abierto elimina la exposición de trabajadores y comunidades cercanas a vapores de mercurio, asociados a daños neurológicos, respiratorios y crónicos irreversibles. Internamente, la remodelación de la planta incorporó señalización de riesgos, protocolos de seguridad y mejores condiciones laborales para sus 42 colaboradores, 5 accionistas y aproximadamente 10 prestadores de servicio — cerca de 57 empleos directos que fortalecen la economía local del nordeste antioqueño.
El impacto social va más allá de la planta. Como lo expresa Javier Mesa, uno de sus fundadores: "Hemos aprovechado material estéril extraído del socavón para apoyar obras como mejoramiento de vías, pavimentaciones y placas huellas en sectores de Yolombó, Yalí, nuestro corregimiento y veredas cercanas. Asimismo, hemos realizado aportes en infraestructura, vivienda, educación, salud, cultura y deporte, reafirmando que nuestra minería no solo extrae recursos, sino que también construye oportunidades y transforma vidas." Esta visión convierte a Empresa Minera Quebraditas S.A.S. en un referente de que la tecnificación minera puede ser, al mismo tiempo, una herramienta real de desarrollo territorial.
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Javier Antonio Mesa Agudelo, Minero ancestral fundador
La Empresa Minera Quebraditas S.A.S., located in the municipality of Yolombó, was established in 2013 with the purpose of carrying out precious metal extraction activities, primarily gold and silver, in a region historically linked to artisanal mining. Since its inception, the company has sought to position itself as a benchmark for responsible small-scale mining by combining mining tradition with more sustainable and formalized practices.
Currently, the organization employs 42 direct workers, has 5 shareholders, and approximately 10 service providers, generating a total of 57 direct jobs that significantly contribute to the local economy. This contribution is especially relevant in rural contexts such as Yolombó, where formal employment opportunities are limited.
Among its main distinguishing factors are its commitment to formalization, environmental responsibility, and the creation of social value within the territory. Beyond resource extraction, the company promotes a comprehensive vision of development in which mining is understood as a driver of well-being for local communities. As one of its founders states: “To work with heart, for our people and for the development of our community. For us, mining does not only mean extracting gold; it means sowing progress, creating well-being, and leaving a positive footprint wherever we are present.” This vision reflects the purpose that guides the organization and supports its commitment to a more humane, responsible form of mining aligned with the current challenges of sustainable development.
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La Empresa Minera Quebraditas S.A.S., ubicada en el municipio de Yolombó, Antioquia, Colombia, fue constituida en el año 2013 con el propósito de desarrollar actividades de extracción de metales preciosos, principalmente oro y plata, en una región históricamente vinculada a la minería artesanal. Desde sus inicios, la empresa ha buscado consolidarse como un referente de minería responsable a pequeña escala, combinando tradición minera con prácticas más sostenibles y formalizadas.
Actualmente, la organización cuenta con 42 colaboradores directos, 5 accionistas y aproximadamente 10 prestadores de servicios, generando un total de 57 empleos directos que impactan de manera significativa la economía local. Este aporte resulta especialmente relevante en contextos rurales como Yolombó, donde las oportunidades laborales formales son limitadas.
Entre sus principales diferenciadores se encuentran su enfoque en la formalización, la responsabilidad ambiental y la construcción de valor social en el territorio. Más allá de la extracción de recursos, la empresa promueve una visión integral de desarrollo, en la que la minería se concibe como un motor de bienestar para las comunidades locales. Como lo expresa uno de sus fundadores: “Trabajar con el corazón, para nuestra gente y para el desarrollo de nuestra comunidad, porque para nosotros la minería no solo significa extraer oro, sino sembrar progreso, generar bienestar y dejar una huella positiva en cada lugar donde estamos presentes”. Esta visión refleja el propósito que guía a la organización y sustenta su apuesta por una minería más humana, responsable y alineada con los desafíos actuales del desarrollo sostenible.