iader sanchez cala
Sergio Salamanca Rey
Juan Buitrago
Universidad Externado de Colombia
Gustavo A Yepes López
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Flexible medical PVC—used in IV bags, nutrition bags, and other medical devices—generates large volumes of waste that, in the absence of formal value chains, are treated as hazardous waste.
Globally, hospitals generate between 0.5 and 2.5 kg of waste per patient per day, of which up to 25% consists of single-use plastics. Within this fraction, medical PVC represents approximately 30% of hospital plastics (WHO, 2022; Healthcare Plastics Recycling Council, 2021). Without a recycling value chain, most of this material is incinerated or sent to landfills, increasing emissions and operational costs.
In Colombia, the healthcare system generates around 32,000 tons of hospital waste per year, and more than 80% is disposed of as hazardous waste, even though a significant share consists of non-contaminated plastics that could be recovered (MinAmbiente, 2023). Prior to the program, medical PVC was an “orphan material”: there were no formal actors to collect, process, or reintegrate it into industry. What little recovery existed occurred informally, posing risks related to branding, traceability, and biosafety.
As Paola Vega notes, “we were seeing a valuable plastic enter the healthcare system and leave as hazardous waste; it was an obvious environmental and economic loss.”
The innovation developed by Waste2Worth addresses this structural gap by creating, for the first time, a formal value chain for flexible medical PVC, preventing millions of units from ending up as hazardous waste.
========================================El PVC médico flexible —material de bolsas de suero, nutrición y otros dispositivos— genera grandes volúmenes de residuos que, en ausencia de cadenas de valor formales, terminan siendo tratados como residuos peligrosos.
A nivel global, los hospitales generan entre 0,5 y 2,5 kg de residuos por paciente/día, de los cuales hasta el 25% corresponde a plásticos de un solo uso. Dentro de ellos, el PVC médico representa aproximadamente el 30% de los plásticos hospitalarios (OMS, 2022; Healthcare Plastics Recycling Council, 2021). Sin una cadena de reciclaje, la mayoría se incinera o se envía a rellenos sanitarios, aumentando emisiones y costos operativos.
En Colombia, el sistema de salud produce cerca de 32.000 toneladas de residuos hospitalarios al año, y más del 80% se dispone como residuo peligroso, aun cuando gran parte corresponde a plásticos no contaminados que podrían ser aprovechados (MinAmbiente, 2023). Antes del programa, el PVC médico era un “material huérfano”: no existían actores formales que lo recogieran, procesaran o reincorporaran en la industria. Lo poco que se aprovechaba ocurría de manera informal, con riesgos de marca, trazabilidad y bioseguridad.
Como señala Paola Vega, “estábamos viendo un plástico valioso entrar al sistema de salud y salir como residuo peligroso; era una pérdida ambiental y económica evidente”.
La innovación desarrollada por Waste2Worth se enfoca en cerrar este vacío estructural, creando por primera vez una cadena de valor formal para el PVC médico flexible y evitando que millones de unidades terminen como residuos peligrosos.
Waste2Worth’s innovation consists of creating the first formal value chain for flexible medical PVC in Colombia, enabling a hospital waste stream traditionally treated as hazardous to be transformed into a recycled material with industrial value.
Through the Vida en Movimiento program, the company brings together Baxter, Vestolit/Orbia, a broad network of healthcare institutions, waste managers, and industrial companies. The innovation is characterized by the integration of traceability, technical standards, and multi-stakeholder coordination, allowing medical PVC to be safely and verifiably collected, processed, and reintroduced into new industrial applications.
As its main advantage, the model replaces informal and high-risk practices with a structured solution that reduces disposal costs, lowers environmental impacts, and creates new productive opportunities from a previously underutilized waste stream. As Paola Vega notes, “we developed a recycled material with real applications and industrial value,” highlighting the practical nature of the innovation and its contribution to circularity in the healthcare sector.
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La innovación de Waste2Worth consiste en la creación de la primera cadena de valor formal para el PVC médico flexible en Colombia, permitiendo que un residuo hospitalario tradicionalmente tratado como peligroso sea transformado en un material reciclado con valor industrial.
A través del programa Vida en Movimiento, la empresa articula a Baxter, Vestolit/Orbia, un amplio conjunto de instituciones de salud, gestores de residuos y empresas industriales. La innovación se caracteriza por integrar trazabilidad, estándares técnicos y articulación multiactor, lo que permite recolectar, procesar y reincorporar el PVC médico en nuevas aplicaciones industriales de forma segura y verificable.
Como ventaja principal, el modelo reemplaza esquemas informales y de alto riesgo por una solución estructurada que reduce costos de disposición, disminuye impactos ambientales y habilita nuevas oportunidades productivas a partir de un residuo antes desaprovechado. Como señala Paola Vega, “construimos un material reciclado con aplicaciones reales y valor industrial”, evidenciando el carácter práctico de esta innovación y su aporte a la circularidad del sector salud.
Waste2Worth’s inspiration emerged from the convergence of professionals who shared a common environmental concern: the growing volume of waste that, despite having significant value, was being landfilled or incinerated without any real alternative for recovery. Paola Vega, together with a founding partner experienced in Circular Economy in the United Kingdom, Joaquín from the academic sector, and a team of engineers with backgrounds in waste management, aligned around the need to move “from diagnostics to action.”
As Paola explains, “it could not be that the solution to waste was still digging holes in the ground.” This sense of urgency led them to design applied methodologies and seek institutions willing to test new circular approaches.
The first pilot was developed in Cali with Clínica de Occidente, where they identified medical PVC as a pristine plastic with high recycling potential. This discovery enabled a partnership with Baxter and Vestolit/Orbia to develop, standardize, and channel a recycled compound into industrial applications such as cable jackets and shoe soles. The pilot confirmed that circular economy could become a practical, scalable solution capable of transforming sectors such as healthcare.
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La inspiración de Waste2Worth nació de la convergencia de profesionales que compartían una misma preocupación ambiental: la creciente cantidad de residuos que, aun siendo valiosos, terminaban enterrados o incinerados sin una alternativa real de aprovechamiento. Paola Vega, junto con un socio fundador con experiencia en Economía Circular en el Reino Unido, Joaquín —proveniente de la academia— y un equipo de ingenieras con trayectoria en gestión de residuos, coincidían en la necesidad de pasar “de los diagnósticos a la acción”.
Como resume Paola, “no podía ser que la solución a los residuos siguiera siendo abrir huecos en el piso”. Esta urgencia los llevó a diseñar metodologías aplicadas y a buscar instituciones dispuestas a probar nuevas formas de circularidad.
El primer piloto se desarrolló en Cali, con la Clínica de Occidente, donde identificaron que el PVC médico era un plástico prístino con alto potencial de reciclaje. Este hallazgo permitió iniciar una alianza con Baxter y Vestolit/Orbia para crear un compuesto reciclado, normarlo y destinarlo a aplicaciones industriales como chaquetas de cables y suelas de zapatos. Ese piloto confirmó que la Economía Circular podía convertirse en una solución práctica, escalable y capaz de transformar sectores como el de la salud.
Waste2Worth’s innovation has generated environmental, industrial, and social impacts directly linked to several Sustainable Development Goals.
Through the Vida en Movimiento program, more than 2 million flexible medical PVC bags have been recovered and reintegrated into the productive system, preventing their treatment as hazardous waste and reducing the emissions and costs associated with incineration. This directly contributes to SDG 12 (Responsible Consumption and Production) by increasing the circularity of a plastic that was historically discarded.
The development of a recycled PVC compound and the creation of a formal value chain strengthen Colombia’s circular infrastructure, supporting SDG 9 (Industry, Innovation and Infrastructure). The availability of recycled PVC partially replaces imported virgin material, contributing to SDG 13 (Climate Action) by reducing emissions associated with resin production and transportation.
From a social perspective, the program has enabled small recycling organizations to evolve from family-based operations of approximately five people into larger, formalized teams, generating green jobs and improved income for around 100 families involved in the value chain. This supports SDG 8 (Decent Work and Economic Growth) by formalizing activities traditionally characterized by vulnerability in the recycling sector.
Overall, the innovation demonstrates that the circular economy can deliver tangible results: reducing hazardous waste, creating new low-carbon markets, substituting virgin materials, and strengthening livelihoods within recycling communities.
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La innovación de Waste2Worth ha generado impactos ambientales, industriales y sociales directamente relacionados con varios Objetivos de Desarrollo Sostenible.
El programa Vida en Movimiento ha recuperado y reincorporado al sistema productivo más de 2 millones de bolsas de PVC médico, evitando su gestión como residuos peligrosos y reduciendo las emisiones y costos asociados a su incineración. Esto contribuye al ODS 12 (Producción y consumo responsables) al aumentar la circularidad de un plástico históricamente desechado.
El desarrollo de un compuesto reciclado y la articulación de una cadena de valor formal fortalecen la infraestructura circular del país, impulsando el ODS 9 (Industria, innovación e infraestructura). La disponibilidad de PVC reciclado sustituye parcialmente material virgen importado, lo que contribuye al ODS 13 (Acción por el clima) mediante la reducción de emisiones ligadas a la producción y transporte de resinas.
En el ámbito social, el programa ha permitido que pequeñas recicladoras pasen de operaciones familiares de aproximadamente 5 personas a equipos más grandes y formalizados, generando empleos verdes y mejores ingresos para aproximadamente 100 familias vinculadas a la cadena. Esto aporta al ODS 8 (Trabajo decente y crecimiento económico) al formalizar actividades tradicionalmente vulnerables del sector reciclador.
En conjunto, la innovación demuestra que la Economía Circular puede traducirse en impactos concretos: reducción de residuos peligrosos, creación de nuevos mercados low-carbon, sustitución de materiales vírgenes y fortalecimiento laboral en comunidades recicladoras.
The creation of long-term relationships with clients such as Baxter and Vestolit/Orbia has generated concrete business benefits for Waste2Worth. These partnerships have enabled the company to move from one-off projects to ongoing programs, ensuring recurring revenues and greater financial stability—an uncommon feature in sustainability consulting.
As Paola Vega explains, “sustaining and scaling a program of this complexity gave us credibility and positioned us as experts in building value chains for orphan materials in the region.” This positioning has functioned as a high-impact marketing strategy, generating recognition, awards, and new business opportunities.
Additionally, the model has opened opportunities for international replication, particularly in markets such as Mexico, and has enabled contracts denominated in foreign currency, strengthening the company’s financial outlook and resilience. Overall, the innovation consolidates Waste2Worth as a specialized, profitable consultancy with the ability to scale circular economy solutions.
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La creación de relaciones de largo plazo con clientes como Baxter y Vestolit/Orbia ha generado beneficios concretos para Waste2Worth como negocio. Estos vínculos han permitido pasar de proyectos puntuales a programas continuos, asegurando ingresos recurrentes y mayor estabilidad financiera, un factor poco común en la consultoría en sostenibilidad.
Como explica Paola Vega, “mantener y hacer crecer un programa tan complejo nos dio una credibilidad que hoy nos posiciona como expertos en la creación de cadenas de valor para materiales huérfanos en la región”. Este posicionamiento ha funcionado como una estrategia de marketing de alto impacto, generando reconocimiento, premios y apertura de nuevas oportunidades comerciales.
Adicionalmente, el modelo ha abierto oportunidades de replicabilidad internacional, particularmente en mercados como México, y ha permitido explorar contrataciones con pagos en moneda extranjera, fortaleciendo la proyección financiera y la resiliencia del negocio frente a contextos locales. En conjunto, la innovación consolida a Waste2Worth como una consultora especializada, rentable y con capacidad de escalar soluciones de Economía Circular.
Waste2Worth’s innovation generates environmental and social benefits supported by global evidence on plastic recycling. International studies show that recycling plastics can reduce between 1 and 2.7 tons of CO₂ equivalent per ton recycled compared to landfilling or incineration, directly contributing to climate change mitigation and reducing pressure on waste management systems.
In the case of PVC, recycling reduces the demand for virgin resin, lowering energy and fossil resource consumption and preventing a material with a lifespan of decades or even centuries from polluting soils, water bodies, and ecosystems. These environmental benefits also translate into positive social impacts by improving public health conditions and strengthening responsible practices within institutions that adopt more sustainable management models.
By raising standards for segregation, traceability, and material recovery, the innovation contributes to a structural transformation of waste management in the healthcare sector, demonstrating that the circular economy can generate environmental and social value beyond the treatment of a single waste stream. As Paola Vega states, “the challenge is not to produce more PVC, but to make the most of what already exists before burying it.”
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La innovación de Waste2Worth genera beneficios ambientales y sociales respaldados por evidencia global sobre el reciclaje de plásticos. Estudios internacionales muestran que reciclar plásticos puede reducir entre 1 y 2,7 toneladas de CO₂ equivalente por cada tonelada reciclada, en comparación con su disposición en rellenos sanitarios o incineración, contribuyendo de manera directa a la mitigación del cambio climático y a la reducción de la presión sobre los sistemas de gestión de residuos.
En el caso del PVC, el reciclaje permite disminuir la demanda de resina virgen, reduciendo el consumo de energía y de recursos fósiles, y evitando que un material con una vida útil de décadas o incluso siglos termine contaminando suelos, cuerpos de agua y ecosistemas. Estos beneficios ambientales se traducen también en impactos sociales positivos, al mejorar las condiciones de salud pública y fortalecer prácticas responsables dentro de las instituciones que adoptan modelos de gestión más sostenibles.
Al elevar los estándares de segregación, trazabilidad y aprovechamiento de materiales, la innovación contribuye a la transformación estructural de la gestión de residuos en el sector salud, demostrando que la Economía Circular puede generar valor ambiental y social más allá del tratamiento de un residuo específico. Como afirma Paola Vega, “el reto no es hacer más PVC, sino aprovechar al máximo el que ya existe antes de enterrarlo”.
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Waste2Worth is a Colombian company with seven years of experience dedicated to accelerating the transition toward the Circular Economy in Colombia and the region. The company emerged from a group of British investors who, after leading projects in the United Kingdom, identified Colombia as an emerging ecosystem with strong potential for developing circular solutions.
Paola Vega, Strategy and Circular Projects Manager, defines Waste2Worth as a niche consultancy that delivers highly specialized solutions, avoiding standardized models: “we do not sell standard packages, but highly specialized solutions.” The company combines proprietary methodologies with technical analysis to design circular business models tailored to each client. Its work focuses on rigorous diagnostics, strategic roadmaps, and project implementation that transform environmental challenges into economic and innovation opportunities.
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Waste2Worth es una empresa colombiana con siete años de trayectoria dedicada a acelerar la transición hacia la Economía Circular en el país y la región. La compañía nació a partir de un grupo de inversionistas ingleses que, tras liderar proyectos en el Reino Unido, identificaron en Colombia un ecosistema emergente con alto potencial para desarrollar soluciones circulares.
Paola Vega, Gerente de Estrategia y Proyectos Circulares, define a Waste2Worth como una consultora de nicho que ofrece soluciones altamente especializadas, evitando modelos estándar: “no vendemos paquetes estándar, sino soluciones altamente especializadas”. La empresa combina metodologías propias con análisis técnico para diseñar modelos de negocio circulares ajustados a cada cliente. Su trabajo se centra en diagnósticos rigurosos, hojas de ruta estratégicas e implementación de proyectos que convierten desafíos ambientales en oportunidades económicas y de innovación.