Luz Stefany Tuiran
Nathaly D'Achiardi Carmona
Laura Sofia Martinez Taborda
Laura Echeverri
Universidad Externado de Colombia
Gustavo A Yepes López
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According to the United Nations Environment Programme (UNEP), in 2023 the world generated over 2.1 billion tons of municipal solid waste (MSW). If no urgent action is taken, this figure is projected to reach 3.8 billion tons by 2050.
In Colombia, solid waste management remains one of the country’s most pressing environmental challenges. The National Administrative Department of Statistics (DANE) reported in 2022 that the country produced around 25.1 million tons of solid waste in a single year — yet only 12.4% was recycled or reused. Within that small fraction, paper and cardboard accounted for 16.8% of the materials recovered by the manufacturing industry, showing their strong potential for reuse despite the country’s limited recycling rates.
This context highlights the critical role of the circular economy as a strategic alternative — one that reintroduces materials like paper into new production cycles, reduces the pressure on landfills, and transforms waste into valuable resources with both environmental and economic benefits.
“The best waste, discharge, or emission is the one that never happens. The linear economy is simply not sustainable over time.”— Luisa Hincapié, Environmental Engineer at Kimberly-Clark Barbosa Plant, Colombia
---Según la PNUMA, en 2023 se generaron 2.100 millones de toneladas de residuos sólidos urbanos (RSU). Se proyecta que esta cifra aumentará a 3.800 millones de toneladas para 2050 si no se toman medidas urgentes.
En Colombia, la gestión de residuos sólidos constituye uno de los principales retos ambientales. Según el DANE (Departamento Administrativo Nacional de Estadística, 2022), el país generó cerca de 25,1 millones de toneladas de residuos sólidos en un año, de los cuales solo el 12,4% fue reciclado o reutilizado. Dentro de este porcentaje, una fracción significativa corresponde al papel y al cartón, que representan el 16,8% de los insumos residuales aprovechados por la industria manufacturera. Esto refleja que, aunque en términos generales el reciclaje sigue siendo limitado, el papel y el cartón se destacan por su alto potencial de recuperación.
Este panorama evidencia la relevancia de la economía circular como alternativa estratégica, al posibilitar la reincorporación de materiales como el papel en nuevos ciclos productivos, disminuir la presión sobre los rellenos sanitarios y transformar los residuos en recursos con valor ambiental y económico.
“El mejor residuo, el mejor vertimiento y la mejor emisión son aquellas que no se generan y la economía lineal no es sostenible en el tiempo”. — Luisa Hincapié, Ingeniera Ambiental de Kimberly Clark, en Planta Barbosa, Colombia.
Under its Governance pillar, Kimberly-Clark Professional, in partnership with Bancolombia, launched a circular economy model that reaffirms the company’s commitment to the planet. This initiative aims to reintegrate used paper towels into the production cycle, transforming what was once considered waste into a new source of sustainable value.
The innovation began with the installation of more than 200 clearly marked collection points across Bancolombia’s offices (initially in Medellín). Employees were encouraged to properly dispose of their used paper towels in special bins. These materials are then collected and transported to Kimberly-Clark’s Barbosa plant, where they are processed and recovered as raw materials for new products.
In doing so, what used to end up in landfills is now reintroduced into production — reducing carbon emissions and lowering waste generation while creating tangible environmental and social benefits.
Key outcomes and advantages include:
“We installed over 200 collection points to ensure proper disposal and recycling in each Bancolombia office. This allowed everyone to take part in the right use of the designated paper towel bins.” — José Toledo Montenegro, IFP LATAM Sustainability Manager
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En el marco del pilar de gobernanza, Kimberly-Clark Professional, en alianza con Bancolombia, ha puesto en marcha un modelo de economía circular que reafirma su compromiso con el planeta. Esta iniciativa busca reincorporar los residuos de toallas de papel en el ciclo productivo, transformando lo que antes era desecho en una oportunidad para crear valor sostenible.
La innovación consiste en la instalación de más de 200 puntos de recolección señalizados en las sedes de Bancolombia (inicialmente Medellín), donde los colaboradores depositan correctamente las toallas de papel utilizadas. Posteriormente, estos residuos son recolectados, transportados a la planta de Kimberly-Clark en Barbosa y procesados para su recuperación. De esta manera, lo que antes era un desecho pasa a ser un insumo valioso, contribuyendo a reducir la huella de carbono y la presión sobre los rellenos sanitarios.
Entre los principales beneficios y ventajas se destacan:
“Instalamos más de 200 puntos de señalización para garantizar la correcta disposición y recolección en cada una de las oficinas de Bancolombia para que las personas pudieran hacer el uso correcto de las canecas especializadas para desechar las toallas de papel” — José Toledo Montenegro-IFP LATAM Sustaintability Manager
With its long-standing commitment to sustainability, Kimberly-Clark Professional saw potential in used paper towels — a material often overlooked in recycling — as a starting point to prove that waste could have a second life. This vision aligned perfectly with Bancolombia’s search for sustainable partners, and together they began to imagine a model that could go beyond traditional recycling.
Through technical visits to the Barbosa production plant, strategic discussions, and process trials, the team confirmed the feasibility of transforming paper towel waste into valuable input for new products. The result was a pioneering circular economy model in Colombia, demonstrating that what once seemed disposable could generate measurable value and reduce carbon impact.
The initiative took shape under Kimberly-Clark’s RightCycle program, supported by the awareness campaign “A Better World at Your Fingertips”, which mobilized employees, suppliers, and partners around proper waste management. In 2024, the signing of the partnership with Bancolombia marked the official launch of this first phase in Colombia’s corporate circularity model.
The project’s success positioned Kimberly-Clark Professional as a regional leader in circular economy, with Bancolombia as a key strategic partner. Inspired by this collaboration, other company sites in Latin America — such as El Salvador — are now replicating the initiative to multiply its regional impact — José Toledo Montenegro, IFP LATAM Sustainability Manager
---Todo comenzó con una pregunta sencilla, pero poderosa: ¿qué pasaría si lo que hoy vemos como desecho pudiera convertirse en una nueva oportunidad? Kimberly-Clark Professional, con su trayectoria en sostenibilidad, vio en las toallas de papel un punto de partida para demostrar que los residuos podrían tener una segunda vida. Esta visión coincidió con la búsqueda de Bancolombia de aliados sostenibles, y juntos empezaron a imaginar un modelo que fuera más allá del reciclaje tradicional.
Con visitas técnicas a la planta de producción Barbosa, conversaciones estratégicas y pruebas que demostraron la viabilidad del proceso, la compañía lideró el diseño de un modelo que confirmó que, lo que parecía un desecho podía convertirse en un insumo capaz de generar valor y reducir la huella de carbono.
La iniciativa tomó forma bajo el programa RightCycle, acompañada de la campaña “Un mundo mejor al alcance de tus manos”, que movilizó a colaboradores, proveedores y aliados en torno a la correcta disposición de residuos. En 2024, la firma del acuerdo con Bancolombia marcó el inicio oficial de esta primera etapa del modelo de circularidad corporativa en Colombia. El éxito alcanzado posiciona a Kimberly-Clark Professional como pionera regional en economía circular, con Bancolombia como socio estratégico, y ya inspira a otras sedes de la compañía en Latinoamérica, como en El Salvador, a replicar esta innovación y multiplicar su impacto en la región. — José Toledo Montenegro-IFP LATAM Sustaintability Manager.
The partnership between Kimberly-Clark Professional and Bancolombia directly contributes to several United Nations Sustainable Development Goals (SDGs):
SDG 11 – Sustainable Cities and Communities: By implementing waste separation and collection systems in offices like those in Medellín, the project promotes more sustainable corporate infrastructure. The system includes dedicated bins, clear signage, and awareness campaigns that empower thousands of employees to adopt responsible habits, helping build cleaner, more resilient, and sustainable cities.
SDG 12 – Responsible Consumption and Production: The initiative reintroduces used paper towels into the production cycle, reducing waste and fostering responsible consumption. In 2025 alone, the project aims to recover between 500 and 600 kilograms of material, preventing it from becoming waste and using its high recovery potential to produce new consumer products.
SDG 13 – Climate Action: By diverting waste from landfills and reducing the need for virgin fibers, the model helps cut greenhouse gas emissions. According to the U.S. Environmental Protection Agency (EPA), each ton of recycled paper avoids about 1.5 tons of CO₂ emissions. Kimberly-Clark’s recovery goals therefore represent a tangible contribution to climate change mitigation in Colombia.
SDG 15 – Life on Land: Reintroducing used paper into production reduces the demand for virgin fibers, lessening pressure on forests and protecting terrestrial ecosystems. It prevents soil degradation from mismanaged waste and helps conserve biodiversity by keeping forest-based materials in circulation.
SDG 17 – Partnerships for the Goals: The initiative showcases how collaboration between different business sectors — including suppliers, waste managers, and customers — can accelerate sustainability when all actors share a common purpose.
“Our entire mission and vision at Kimberly-Clark Professional are aligned with the Sustainable Development Goals. They are a top priority for our company.” — José Toledo Montenegro
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La alianza entre Kimberly-Clark Professional y Bancolombia en donde llevan a cabo un modelo de economía circular, contribuye directamente al cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la siguiente manera:
ODS 11 - Ciudades y comunidades sostenibles: Al implementar un sistema de separación y recolección de residuos en sedes como Medellín, el proyecto promueve una infraestructura corporativa más sostenible (sistema de separación, contenedores exclusivos y señalización en torres de oficina), reduce la presión sobre los rellenos sanitarios y fomenta prácticas responsables de consumo y disposición en miles de colaboradores gracias a la formación y campañas de sensibilización recibida. Esto permite que esta ciudad sea más limpia, resiliente y sostenible a largo plazo.
ODS 12 - Producción y consumo responsables: La innovación reincorpora toallas de papel usadas al ciclo productivo, reduciendo residuos y fomentando hábitos más sostenibles en las organizaciones; por lo cual, cuentan con una proyección aproximada de recuperar entre 500 a 600 kilogramos en el año 2025, evitando que estos materiales terminen como desecho y aprovechando su alto potencial de recuperación para la producción de nuevos productos para el consumo en general de los clientes de la empresa.
ODS 13 - Acción por el clima: Se fortalece al disminuir la disposición de residuos en rellenos sanitarios y reducir la demanda de fibras vírgenes, lo que implica menores emisiones de gases de efecto invernadero. Según la EPA (Environmental Protection Agency, EE. UU.), por cada tonelada de papel reciclado se evita la emisión de aproximadamente 1,5 toneladas de CO₂ equivalente. Bajo este referente, las metas de recuperación proyectadas representan una contribución concreta a la mitigación del cambio climático en Colombia.
ODS 15 - Vida de ecosistemas terrestres: Al reincorporar el papel usado en nuevos procesos productivos se reduce la presión sobre los bosques ya que se reduce la necesidad de extraer fibras vírgenes,. Esto protege los ecosistemas, disminuye la degradación de suelos por residuos mal gestionados evitando lixiviados y al cerrar el ciclo se evita que el material de origen forestal se pierda favoreciendo la conservación de la biodiversidad.
ODS 17 - Alianzas para lograr los objetivos: Surge de la cooperación entre sectores empresariales distintos y se sostiene gracias a la articulación con proveedores, gestores de residuos y colaboradores. Esta unión multisectorial demuestra que la sostenibilidad se acelera cuando distintos actores trabajan con un propósito común.
“Toda nuestra misión y visión en el área de Kimberly Clark visibilidad está atada a los Objetivos de Desarrollo Sostenible es prioridad en nuestra compañía” — Jose Toledo Montenegro.
This innovation positions Kimberly-Clark Professional as a leader in circular economy solutions, strengthening its value proposition to major corporate clients seeking sustainability-driven partnerships. Responding to a growing market demand, the initiative creates new business opportunities and enhances long-term client loyalty turning sustainability into a strategic advantage.
From a financial perspective, it is both profitable and scalable. By 2026, an estimated COP 10,080,000 (approx. USD 2,500) will be invested jointly in communication and logistics, demonstrating that sustainability projects can be implemented with manageable costs and measurable returns including stronger reputation, client retention, and new contracts.
The program’s scalability is another key strength: after Medellín, it will expand to Bogotá and eventually nationwide, with potential applications in other industries that generate similar types of waste. This growth capacity opens the door to emerging circular economy markets, ensuring that Kimberly-Clark not only leads the sustainable transformation but also grows its business in an increasingly competitive environment.
“It’s a great business because it allows us to grow through sustainable solutions that strengthen our customers’ loyalty.” — Kimberly-Clark Professional
“Partnerships are vital for Kimberly-Clark Professional. Our relationships with clients are one of the fundamental pillars of our B2B business. This circular model benefits both K-C and Bancolombia.” — José Toledo Montenegro, IFP LATAM Sustainability Manager
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Esta innovación posiciona a Kimberly-Clark Professional como líder en economía circular y refuerza su propuesta de valor frente a grandes clientes corporativos que buscan soluciones sostenibles. Al responder a una demanda creciente del mercado, el proyecto genera nuevas oportunidades comerciales y fortalece la lealtad de los clientes, traduciéndose en ventajas competitivas de largo plazo.
Desde el punto de vista financiero, representa un negocio rentable y estratégico. En 2026 se proyecta una inversión conjunta de $10.080.000 COP en comunicación y logística, lo que evidencia que es posible implementar iniciativas de sostenibilidad con costos controlados y retornos en reputación, fidelización y acceso a nuevos contratos.
Además, el programa es escalable, pasará de Medellín a Bogotá y luego a nivel nacional, con el potencial de ser replicado en otras industrias con flujos de residuos similares. Esta capacidad de crecimiento abre la puerta a mercados emergentes de soluciones circulares, asegurando que Kimberly-Clark no solo lidere la transformación sostenible, sino que también expanda su negocio en un entorno cada vez más competitivo.
"Es un buen negocio porque nos permite crecer en soluciones sostenibles que generan lealtad en nuestros clientes" - Kimberly-Clark Professional.
“Para Kimberly Clark Profesional las alianzas son de vital importancia, la relación con los clientes es uno de los pilares fundamentales en el negocio B2B. La innovación para cerrar el círculo nos beneficia tanto a K-C como a Bancolombia” — José Toledo Montenegro-IFP LATAM Sustaintability Manager.
The project delivers direct environmental impact by reducing landfill pressure and pollution through the recovery of used paper towels that are reintroduced into production instead of being discarded. Through circularity, it contributes to CO₂ reduction, prevents soil contamination from unmanaged waste, and decreases the demand for virgin fibers — all key actions in climate change mitigation.
In its first phase, more than 2 tons of paper towels were collected within Bancolombia’s facilities for recycling and reuse as raw material. This effort avoided the emission of 3 tons of CO₂, saved 34,000 liters of water, and prevented the felling of 30 mature trees.
Socially, the initiative fosters a culture of sustainability, raising awareness among more than 30,000 Bancolombia employees, who were trained in responsible waste management and sustainable practices — José Toledo Montenegro, IFP LATAM Sustainability Manager
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Esta innovación genera un impacto ambiental directo al reducir la presión sobre los rellenos sanitarios y la contaminación asociada, reincorporando toallas de papel al ciclo productivo en lugar de destinarlas a disposición final. Además, mediante la circularidad se apoya la reducción de emisiones de CO₂, el impacto en los suelos al no gestionar de manera responsable los residuos y a la disminución de la necesidad de usar fibras nuevas contribuyendo de manera tangible a la mitigación del cambio climático. Se recogieron dentro de Bancolombia más de 2 toneladas de toallas de manos para reciclarlas y reincorporarse en el proceso como materia prima. Lo anterior evita la emisión de 3 toneladas de CO₂ al ambiente, la tala de 30 árboles maduros y ahorra 34.000 litros de agua.
En el ámbito social, la iniciativa promueve una cultura de sostenibilidad generando conciencia en más de 30.000 colaboradores de Bancolombia, quienes son sensibilizados y formados en prácticas responsables de manejo de residuos. — José Toledo Montenegro-IFP LATAM Sustaintability Manager
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José Toledo Montenegro, IFP LATAM Sustaintability Manager
Kimberly-Clark is a global leader in personal care and professional hygiene products, known for trusted brands like Huggies, Kleenex, Scott, and Kimberly-Clark Professional. Founded in 1872, the company operates in over 175 countries and employs more than 40,000 people worldwide. Its mission is to deliver innovative solutions that enhance health, hygiene, and well-being while promoting sustainability and positive experiences for consumers and businesses alike.
Across Latin America, Kimberly-Clark Professional has implemented several sustainability initiatives grounded in its Environmental, Social, and Governance (ESG) pillars. These efforts aim to reduce the company’s environmental footprint through eco-design, process optimization, and responsible sourcing.
Between 2015 and 2024, the company achieved remarkable progress: a 29% reduction in water footprint, packaging made with 30–50% recycled plastic, and an 11% decrease in carbon emissions. Kimberly-Clark also holds certifications such as ISO 14001 (Environmental Management by SGS), FSC (Forest Stewardship Council), and Zero Waste to Landfill.
“Sustainability has become a core pillar of our company.” — José Toledo Montenegro, IFP LATAM Sustainability Manager
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Kimberly-Clark Professional, en alianza con Bancolombia, implementó un modelo pionero de economía circular en Colombia que reincorpora toallas de papel usadas al ciclo productivo. Esta innovación reduce residuos, evita emisiones de CO₂ y promueve hábitos sostenibles entre más de 30.000 colaboradores, demostrando que la colaboración empresarial puede generar valor ambiental, social y económico.
Actualmente, Kimberly Clark Professional a nivel latino América, cuenta con varias iniciativas enfocadas en la sostenibilidad, basadas en los pilares Ambiental, Social y Gobernanza, su objetivo es disminuir la huella ambiental desde el desarrollo de productos y optimización de procesos. Entre el 2015 y 2024, han reducido en un 29% su huella hídrica, sus empaques poseen entre 30% y 50% de plástico reciclado y su huella de carbono se redujo en un 11%. Están certificados en ISO 14001 (Gestión ambiental SGS), FSC - Forest Stewardship Council y Zero Waste to Landfill
“La sostenibilidad sea ha vuelto un pilar dentro de la compañía” José Toledo Montenegro-IFP LATAM Sustainability Manager