Innovation

En México, se estima que existen actualmente dos millones de personas sin acceso a la energía eléctrica, una cifra alarmante considerando que en la mayor parte del mundo se están viviendo revoluciones tecnológicas. Es por esto que Manuel Wiechers, Director General y Fundador de la empresa Iluméxico, se dio a la tarea de cubrir una problemática que estaba desatendida. Bien lo dice Wiechers: “algo que tomamos por sentado, sólo encender una luz, es algo que estas familias no tienen”. Iluméxico se encarga de crear componentes que funcionan con energía solar que permiten conectar focos, aparatos eléctricos y cables de USB para cargar celulares. Estos componentes se adecúan a las necesidades de cada hogar o institución. Todo esto es gracias a que previamente se hace un mapeo de las comunidades que no están electrificadas, posteriormente se aplican encuestas y visitas personalizadas a las comunidades para analizar qué se necesita y cuánta capacidad requiere cada lugar. El equipo de Iuméxico, o la familia Iluméxico como se hacen llamar, trabaja constantemente en diferentes departamentos para lograr crear el producto final. A continuación, la empresa instala el componente en el hogar, para finalizar con la primera subida del switch por parte de la familia. Dependiendo del aparato o sistema que se vaya a instalar, pueden ser sistemas chicos de 25 watts con una batería de 18 amperes que pesa 5kg, como también se pueden instalar paneles de 325 watts donde todo el sistema pesa más de 200 kg.

Iluméxico tiene oficinas regionales en 14 ciudades del país llamados Ilucentros, y éstas pueden fungir como tiendas, centros de servicio a las familias y/o sólo oficinas, y a través de estos centros es donde las personas pueden recibir asistencia técnica o pueden resolver cualquier duda que tengan acerca de su sistema. Actualmente, Iluméxico es la empresa off-grid más grande de México por capacidad, dándole a miles de familias algo tan básico como luz. Como bien lo dice Diego Márquez, Director Comercial de Iluméxico, “muchas veces estas familias carecen incluso de los servicios básicos: no tienen agua potable, no tienen servicios sanitarios, las condiciones son muy precarias”. Adicionalmente, Ilumexico trabaja en muchas comunidades indígenas de Mexico. El segmento de la población que atiende se considera la base de la pirámide socioeconómica, y “viven con cerca de cien dólares mensuales para toda la familia, que es casi un dólar al día por persona, y esto es comparable con comunidades remotas en África, Asia, u otras”, Wiechers respalda. Es por esto que Iluméxico se dio a la tarea de ir cambiando esto poco a poco, no sólo para mejorar sus vidas, sino también ayudando al medio ambiente al utilizar energías renovables e incluyendo un factor de financiamiento flexible que se adecúa a las capacidades de cada familia. Como cuenta Wiechers, “asignamos diversas opciones de pago para estas familias. Pueden pagar mensual, bimestral, cada seis meses o cada año incluso, y de ese modo nos podemos adaptar a las necesidades financieras”.

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There are two million people without access to electricity in Mexico as of today, an alarming figure, considering that in the majority of the world a technological revolution is taking place. That is why Manuel Wiechers, CEO and Founder of the company Iluméxico, wanted to cover a problem that has been unattended. Wiechers says: “Something we take for granted, just switching on a light, is something these families don’t have”. Iluméxico creates components that run on solar power for connecting spotlights, electrical wires and USB ports for charging cellphones. These components are adapted to each household’s needs. All this is possible thanks to previously doing a route of the communities that are not electrified, later surveys are applied and customized visits to communities are made to analyze what is needed and how much capacity requires each location. Iuméxico’s team, or the Iluméxico family as they call themselves, is constantly working from different departments to create the final product. Then the company installs the component in the house, ending with lighting on the switch for the first time, done by the family. Depending on the equipment or system to be installed, it can be small systems 25 watt battery and 18 amperes that weigh 5 kg, as can also be panels of 325 watts where the entire system weighs more than 200 kg.

Iluméxico has regional offices in 14 cities around Mexico called Ilucentros, and these can function as accessories shops, customer service centers for families, and / or offices mainly, and through these centers is where people can get technical support or answer any questions they have about their installed system. Currently, Iluméxico is the largest off-grid company in Mexico by capacity, therefore giving thousands of families something as basic as light. As Diego Márquez, Commercial Director of Iluméxico, says: "often these families lack even basic services: no water, no sanitation, the living conditions are very poor". Additionally, Iluméxico works in many indigenous communities in México. The portion of the population it helps is considered the bottom of the socioeconomical pyramid, and they're living with close to hundred dollars a month for the whole family, which is near a dollar a person, and that's comparable to remote communities in Africa and Asia and others, Wiechers says. That is why Iluméxico is currently changing this for the better, not only to improve their lives, but also to help the environment by using renewable energies, including flexible payment options that meets every family’s needs. As Wiechers mentions, “we'd assign different payment option for these families. You can pay either monthly every two months every six months or every year even and that way we can adapt to their financing needs”.

Inspiration

Manuel Wiechers, tenía como meta combatir la pobreza energética en México. Cuando Iluméxico se fundó había alrededor de tres millones de mexicanos sin acceso a electricidad, eran personas en zonas muy remotas, eran “por lo general familias que estaban en la parte más baja de la pirámide socioeconómica, familias de escasos recursos que están en zonas muy alejadas de ciudades o zonas suburbanas, y realmente no había empresas que estuvieran ayudando a este sector”, menciona Diego Márquez. Wiechers y un grupo de ingenieros de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) vieron esta enorme necesidad; un gran sector en la sociedad mexicana no recibía apoyo alguno, y decidieron poner su grano de arena. Todo empezó como un proyecto social y no como una empresa con fines de lucro, pero poco a poco, con el paso de los años, Iluméxico se ha cimentado como una empresa social consciente de las necesidades energéticas de la población y al mismo tiempo ayudando a preservar el medio ambiente.

Tanto Wiechers como Márquez, cuentan que una de las mayores satisfacciones y una fuente de impulso para seguir haciendo lo que Iluméxico hace es el ver la felicidad en los rostros de cada persona que presencia por primera vez su casa iluminada, o ver una tele conectada en su casa por primera vez, o que un niño pueda leer un libro en las noches sin la contaminación del humo de la madera o el tener velas encendidas en sus casas toda la noche, evitando accidentes de fuego o daños respiratorios por la madera quemada. Al final, su mayor inspiración es ver el desarrollo y bienestar de las familias mexicanas que antes no contaban con estos servicios. Diego Márquez lo relata de esta forma: “Creo que las historias de éxito han sido innumerables, En Ilumexico, hemos sido testigos del crecimiento y desarrollo de miles de familias mexicanas, y esto conlleva a muchas emociones, inclusive abrazos o llantos de personas que llevaban una vida entera sin tener luz. Son estas historias que realmente te llenan de ganas para seguir con este proyecto.” Cada palabra, cada abrazo, cada sonrisa es un empuje a seguir trabajando por hacer de éste un mundo mejor. Manuel Wiechers cuenta que él tenía un compromiso con su país y con esta gente tan necesitada: “yo tenía un compromiso, sabía que tenía más oportunidades que el mexicano promedio, entonces sabía que tenía que devolver algo de eso a la comunidad, y fue maravilloso, pero también me ayudó a realmente comprender lo que estábamos a punto de hacer”. La dedicación ha estado y sigue estando presente hasta el día de hoy.

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Manuel Wiechers aimed to combat energy poverty in Mexico. When Iluméxico was founded there were approximately three million Mexicans without access to electricity, people in very remote areas , "usually families who were at the bottom of the socioeconomic pyramid, low-income families who are in areas very far away from cities or suburban areas, and really no companies that were helping this sector", says Diego Márquez. Wiechers and a group of engineers at the National Autonomous University of Mexico (UNAM) saw this huge need; a large sector of Mexican society did not receive any support, and thus they decided to put their grain of sand. It all began as a social project and not as a business for profit but, gradually, over the years, Iluméxico has been a social company that’s aware of the people’s electrical needs, and saving the environment at the same time.

Both Wiechers and Marquez, share that one of the greatest satisfactions and a source of passion to keep doing what Iluméxico does is to see the happiness on the faces of every person who witnesses their lighted house for the first time, or watch TV at their home, or a child who can read a book at night without pollution of wood smoke or having candles in their homes all night, avoiding fire accidents or respiratory damage from burning wood. In the end, their greatest inspiration is being able to see the growth and well-being of Mexican families that didn’t have these services before. Diego Márquez tells it this way: "I think there have been countless success stories. In Iluméxico, we’ve been witnesses of the development of thousands of Mexican families, which brings about many emotions, even hugs or tears from people who had been living their entire lives without light. It's those stories that really fill us with the desire to continue this project." Every word, every hug, every smile is a push to continue working to make this a better world. Manuel Wiechers says he had a commitment to his country and with these people who are in great need: “I had this commitment. I knew that I had more opportunities than the average Mexican. So I knew I had to give back, so going to this community was amazing, but also it helped really to understand what we were going to do". Dedication has been and remains present until today.

Overall impact

“Los proyectos que lleva a cabo Ilumexico suelen estar en zonas muy remotas y de difícil acceso. Para llegar a las comunidades puede implicar muchas horas de carretera, pero también caminar otras más por la sierra e inclusive cruzar lagunas en lancha. Esto implica que muchas de las zonas son de alto riesgo, ya sea por cuestiones geográficas o sociales, como pueden ser zonas con incidencia del narcotráfico”. Así es como Diego Márquez describe la profundidad de lo que se está haciendo en Iluméxico. Ellos trabajan con zonas que, además de ser remotas, están repletas de peligro en diversas formas. Sin embargo, el saber que la ayuda dada hace la diferencia, es más que suficiente: “todos en Iluméxico lo sienten y lo viven, estamos iluminando hoy en día 15 mil familias, ya 15 mil sistemas instalados en más de 1600 comunidades”.

La visión de Iluméxico para el 2025 consiste en tocar a un millón de familias, llegar a ellos no solamente a través de servicios de energías renovables, sino con otros servicios básicos que cumplan con las necesidades y deseos de las personas de estas comunidades. Y el objetivo final es erradicar por completo la pobreza energética. “Hay 1.2 billones de personas hoy en día que carecen de servicios de electricidad alrededor del mundo, y dos millones de ellos son mexicanos”, explica Manuel Wiechers. A través de servicios de energía eléctrica renovable es posible ser un catalizador para el crecimiento en aspectos como la educación, salud, servicios básicos, emprendedurismo, y demás. “La energía se vuelve un catalizador para el crecimiento de la comunidad”, menciona Diego Márquez. Iluméxico ayuda a combatir la pobreza energética no sólo dando luz a hogares sin acceso a ella, también ayuda a no contaminar usando componentes basados en energía solar, además fomenta el desarrollo económico de la comunidad al darle un servicio que la acerca a mayores oportunidades de seguir estudiando, utilizar tecnología, etcétera. Wiechers lo dice así: “no se trata realmente de dar apoyo o ayuda. Creo que se trata de proveer herramientas para las personas que quieren crecer”.

Diego Márquez recuerda de esta forma el impacto de Iluméxico: “el poder ver una comunidad que ya iluminaste, y que cada hogar cuenta con iluminación digna y segura, eso es algo enormemente gratificante. El presenciar dentro del hogar cómo se asombran con la iluminación, que un niño pueda prender la televisión o leer un libro después de oscurecer”.

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"The projects Iluméxico works on tend to be in extremely remote areas with difficult access. To reach the communities might mean to drive many hours on the highway, but also walking another additional hours or even crossing lagoons by boat. This implies that many of the areas are a high danger zone, be it because of geographical or social reasons, like being in an area where cartels and drug trafficking is high". This is how Diego Márquez describes the depth of what is being done in Iluméxico. They work in areas that, besides being remote, are also full of danger in many ways. However, knowing that the help given makes a difference is more than enough: "Everyone in Iluméxico feel it and live it, we are illuminating 15,000 families, 1,500 systems installed in more than 1,600 communities today".

Iluméxico’s vision for 2025 is to touch a million families, reaching them not only through renewable energy services, but with other basic services that fill the needs and desires of the people within the community. And the ultimate goal is to completely eradicate energy poverty". There are 1.2 billion people today who live without electricity around the world, and two million of them are Mexicans," says Manuel Wiechers. Through renewable electricity services is possible to be a catalyst for growth in areas such as education, health, basic services, entrepreneurship, and others. "Energy becomes a catalyst for the growth of the community," says Diego Márquez. Iluméxico helps combat energy poverty not only by giving electricity to households without access to it, it also helps not to pollute the environment by using components based on solar energy. Furthermore, it promotes the economic development of the community by providing a service that brings them greater opportunities in order to continue studying, use technology and so on. Wiechers says so: “it's really not about providing aid or help. I think it's about providing tools for people who want to grow".

Diego Márquez remembers thus the impact of Iluméxico: "being able to see a community that you helped to illuminate, and every home has a safe and quality lighting, that's something immensely rewarding. To witness within the family how they marvel at the light, or a child who can turn on the TV or read a book after dark".

Business benefit

Iluméxico sabe lo importante que es el apoyo a comunidades sin electricidad, y sabe también lo vital que es el estar en contacto con la gente con la que colabora día con día. Es por esto que se toma muy en serio preparar a las personas que trabajan dentro de la empresa, además de preparar a las familias que son ayudadas. Iluméxico enseña paso a paso cómo funciona cada componente que instala, y esto crea una cadena de aprendizaje en todos los partícipes del proceso, desde el momento en que se van a visitar las casas hasta el tener el producto final instalado y funcionando. A partir de diversos socios involucrados en la energía eléctrica, se crea una red de apoyo para que la empresa siga ayudando a familias necesitadas de luz. Además de esto, la empresa ha trabajado en conjunto con otros proyectos para mejorar el panorama de la energía eléctrica en México, por ejemplo, Manuel Wiechers cuenta que “estamos creciendo como compañía, estamos obteniendo más instalaciones por nuestra cuenta. Pero también creemos que [otras instituciones] pueden ser un catalizador para el trabajo que hacemos y el acceso a servicios básicos de electricidad. Entonces, aunque nuestro modelo está diseñado para estar basado en el mercado, la reforma energética en México diseñó un nuevo fondo que busca alinearse con la visión de Iluméxico: que cada mexicano tenga electricidad”. Y es así que esta empresa ayuda al negocio de la energía eléctrica, trabajando junto con otras instituciones, siempre con la misma meta de acabar con la pobreza eléctrica.

Es gracias a lo anterior que Iluméxico ha sido ganador de varios premios alrededor del mundo, además de que creó los Ilucentros, que son los que mantienen la relación entre la empresa y las familias viva. Cuentan con Certificación de Empresa B y GIIRS Impact Rated, posicionando a la empresa como una institución responsable con la sociedad y el medio ambiente. Su presencia dentro de la república mexicana es cada vez más fuerte, con 14 Ilucentros en Chihuahua, Nuevo León, Durango, Nayarit, San Luis Potosí, Oaxaca, Guerrero, Chiapas y Campeche.

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Iluméxico knows how important it is to support communities without electricity, and also knows how vital it is to be in contact with people with whom it collaborates every day. That is why the company takes very seriously preparing people working within the company, in addition to teaching families that are helped. Iluméxico teaches them step by step how to install each component and how it works; this creates a learning network involving all participants in the process, from the moment the company visits the houses until having the final product up and running. Forming different partnerships with different companies involved in improving electric power, a support network is created in order to continue to assist families in need of electricity. In addition to this, the company has worked with other projects to improve the outlook for electricity in Mexico, for example, Manuel Wiechers says that “we're growing as a company. We're getting more and more installations on our own. But also, we've always thought that [other institutions] can be a catalyst for this kind of work and access to basic services. So, even though our business model is designed to be market-based, the energy reform in Mexico designed a new fund which is basically aimed to align to our vision: that every Mexican lives with electricity.” And so, this company helps the electricity business, by working together with other institutions, always with the same goal of ending electric poverty.

It is thanks to this that Iluméxico has won several awards around the world, besides also creating Ilucentros, which are the ones that maintain the connection between the company and the families alive. They are a Certified B Corp and GIIRS Impact Rated, positioning the company as an institution responsible towards society and the environment. Its presence in Mexico is growing stronger, with 14 Ilucentros in Chihuahua, Nuevo León, Durango, Nayarit, San Luis Potosí, Oaxaca, Guerrero, Chiapas and Campeche.

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Social and environmental benefit

Uno de los principales beneficios que brinda Iluméxico es el que ahora familias en pobreza pueden sustituir fuentes de iluminación nocivas para la salud que antes utilizaban, como las velas o la leña; en vez de inhalar humo constantemente o tener velas prendidas que puedan incendiar la casa en algún accidente, ahora pueden estar más seguros y sanos en sus casas. Dicho de otra manera, “las familias sustituyen sus fuentes de iluminación por una fuente sustentable que no genera riesgos a la salud y tampoco genera un impacto al medio ambiente”, como lo dice Diego Márquez. Al vivir de la leña, se depende de la tala de árboles para poder calentarse, cocinar e iluminar la casa, entonces el dar una fuente de iluminación renovable a partir de la radiación solar hace que haya menor dependencia a recursos naturales, como lo son los bosques.

Tener electrificada una casa y, por ende, poder conectar aparatos electrodomésticos, como una televisión o celulares, hace que exista una conexión hacia el mundo exterior y todo esto sin tener que caminar dos o tres horas a la cabecera municipal, que es muchas veces el único lugar con electricidad en la zona, para cargar un celular. También está el tema de la alimentación. Al no contar con electricidad, la alimentación de estas personas está limitada a comidas que no dependen de refrigeración; Diego Márquez hace énfasis en que “el dar la posibilidad a una familia de tener comida refrigerada hace que la calidad de vida crezca porque ya pueden preservar alimentos, y eso también va a diversificar su alimentación y la comida en sí va a durar más, creando un cambio fundamental en la alimentación familiar”. La salud es también sumamente importante para la empresa. Se puede iluminar un centro de salud y ya se puede dar servicios en el centro las 24 horas del día, o se puede tener acceso a medicamentos que requieran refrigeración, o regresando al tema de no inhalar humos nocivos, que es algo primordial en el cambio para el bien en la salud de las personas. Respecto a la educación, Iluméxico cree que darle a una escuela o centro comunitario iluminación hace que las actividades comunitarias crezcan, entre ellas la parte educativa como el tener clases, ya que hay más horas de luz disponible y no están limitados a las horas de luz natural; “los alumnos pueden ir a la escuela no sólo en la mañana sino también se pueden tener sesiones vespertinas y en la noche”, nos dice Diego Márquez. Otro impacto importante es que, al tener acceso a la energía, existe la posibilidad de que una persona se vuelva una micro empresa. Iluméxico también ha instalado sistemas de refrigeración conectados a un sistema solar que le da la oportunidad a un integrante de la comunidad a contar con productos refrigerados, y así incrementar sus ingresos. “Hemos visto cómo a través de esto, Iluméxico les ha ayudado a crecer para que una de estas familias tenga micronegocios”, menciona Diego Márquez.

Wiechers relata una historia que ejemplifica muy bien el impacto que ha tenido la empresa en las personas: “estábamos en Oaxaca y había una mujer, mamá soltera, que inmediatamente mostró interés en que se instalaran los sistemas, y usualmente las mujeres no están muy involucradas. Pero ella nos ayudaba a instalar e incluso nos ayudó a convencer algunas de las demás familias porque ella hablaba la lengua local de la zona. Entonces empezó a involucrarse y la nombramos Embajadora de la Comunidad. Y por tres o cuatro meses nos ayudaba con la colecta de pagos de las familias en su comunidad, por lo que creímos que tenía un buen perfil por ser proactiva. Así que le ofrecimos un trabajo formal. Ella aún está con nosotros tres o cuatro años después. Ya sabe cómo usar la computadora” ¿Qué más se puede decir?

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One of the main benefits Iluméxico brings is that families living in poverty can substitute lighting sources that are harmful to one’s health, such as lighting candles or firewood; instead of constantly inhaling smoke or having lit candles that can potentially burn down the house in an accident, the people can now be safer and healthier at their own home. In other words, "families replace their light sources for a sustainable source that does not generate neither health risks nor an impact on the environment", as Diego Márquez says. By living off firewood, the families depend on the chopping of trees to keep themselves warm, to cook and to light the house up, thus giving them a source of renewable lighting based on solar radiation means there is less dependence on natural resources, such as forests.

By having a house electrified and, therefore, being able to connect appliances such as a TV or cellphone, means there is now a connection to the outside world, and all this without having to walk two or three hours to the public buildings, which are often the only place with electricity in the area, to charge a cell. There is also the improvement in eating habits. With no electricity, foods are limited to things not dependent on cooling; Diego Marquez emphasizes that "giving them the possibility of having a refrigerated food helps to improve their quality of life because they can now preserve food, helping also in diversifying their diet since the food itself will last longer, creating a fundamental change in the family diet. " Health is also extremely important for the company. They can light up a health center and thus provide services 24 hours a day, or they can have access to drugs that require refrigeration, or, as it was mentioned before, not having to inhale noxious fumes, which is paramount in changing people’s health for the better. Regarding education, Iluméxico believes that by giving a school or community center electricity makes community activities thrive, including the educational aspect like classes, since they now have more hours of light available and not limited only to natural light; "students can go to school not only in the morning but can also have evening sessions," Diego Márquez mentions. Another important impact is that having access to energy, there is the possibility that a person can have a micro business. Iluméxico has also installed cooling systems connected to a solar panel, which gives the opportunity to a member of the community to have cool products, and therefore, can increase their income. “We have seen how through this, Iluméxico has helped the families grow so that they can have a micro business", Diego Márquez says.

Wiechers tells a story that illustrates very well the impact the company has had in people: "We were in Oaxaca and there was a woman, a single mother, who immediately expressed interest in the systems installed, and usually women are not involved. But she helped us install and even helped us convince some of the other families because she spoke the local language of the area. So she started getting involved and we named her the Community Ambassador. And for three or four months, she started helping us with the payments collection from families in her community, and we figured she had a good profile by being very proactive. So we offered a formal job. She is still with us three or four years later." What else is there to say?

Interviews

Diego Márquez Pardinas, CCO

Manuel Wiechers Banuet, CEO