Angela Patricia Gil Chacon
Edna Margarita Santamaria Barrios
Universidad Externado de Colombia
Gustavo A Yepes López
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Café Don José is a family-owned company located in Chinácota, Norte de Santander, Colombia, with more than sixty years of coffee-growing tradition and five years of formal business operation—a stage in which it decided to adopt new technologies and vertically integrate its processes to ensure quality from the seed to the final packaging. The company has a significant impact on the local economy by generating approximately 30 direct and indirect jobs, and it stands out for the environmental sustainability of its practices, which include reducing water consumption, reforesting water sources, and continuously improving working conditions. As its executive manager, Aldair Fuentes, stated, “since we formalized the company, we decided that quality must go hand in hand with caring for the water, the land, and the people who work with us” (Personal Interview, 2025).
However, coffee production in Colombia faces major environmental and social challenges, such as the high water consumption associated with traditional wet processing—between 20 and 40 liters per kilogram of dried parchment coffee—and the generation of organic wastewater (National Federation of Coffee Growers, 2022), as well as the intense physical effort required for manual transport on farms with steep slopes. At Café Don José, where nearly 80% of the land has a slope, transport used to carry between 30 and 35 minutes per load, posing a high risk of injury and disproportionately affecting women coffee pickers, who experience higher levels of vulnerability in physically demanding agricultural work (International Labour Organization [ILO], 2021). This context motivated the design of the Hydric Coffeduct as a solution aimed at integrating productive efficiency, environmental sustainability, and dignity at work.
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Café Don José es una empresa familiar ubicada en Chinácota, Norte de Santander - Colombia, con más de sesenta años de tradición cafetera y cinco años de formalización, etapa en la que decidió tecnificar y verticalizar su operación para asegurar la calidad desde la semilla hasta el empaque. La empresa impacta la economía local mediante la generación de aproximadamente 30 empleos directos e indirectos y se diferencia por la sostenibilidad ambiental de sus procesos, que incluyen la reducción del consumo de agua, la reforestación de nacimientos hídricos y la mejora continua de las condiciones laborales. Como lo expresa su Gerente Ejecutivo, Aldair Fuentes: “desde que formalizamos la empresa decidimos que la calidad debía ir de la mano del cuidado del agua, de la tierra y de las personas que trabajan con nosotros” (Entrevista personal, 2025).
No obstante, la caficultura en Colombia enfrenta importantes desafíos ambientales y sociales, como el alto consumo de agua del beneficio húmedo tradicional —entre 20 y 40 litros por kilogramo de café pergamino seco— y la generación de aguas residuales orgánicas (Federación Nacional de Cafeteros, 2022), así como el elevado esfuerzo físico del transporte manual en fincas de alta pendiente. En Café Don José, donde cerca del 80 % del terreno es inclinado, los traslados podían tardar entre 30 y 35 minutos por carga, con altos riesgos de lesiones, afectando especialmente a las mujeres recolectoras, quienes presentan mayores niveles de vulnerabilidad en labores agrícolas de alta exigencia física (Organización Internacional del Trabajo [OIT], 2021). Esta realidad motivó el diseño del Cafeducto Hídrico como una solución orientada a integrar eficiencia productiva, sostenibilidad ambiental y dignidad en el trabajo.
Café Don José developed the Hydric Coffeduct, a system that uses rainwater captured in reservoirs to transport coffee by gravity from the upper areas of the farm to the processing plant. This significantly reduces the time and physical effort required for transportation by workers and generates both environmental and social benefits.
This proposal primarily constitutes a process innovation, as it introduces a new and significantly improved production and internal transport method. It also generates secondary innovations at the organizational level, as it reorganizes workflow and task management on the farm, eliminating the need for heavy-load manual transport and reallocating personnel to higher value-added activities. Likewise, it represents a product innovation, since the improved process – cleaner, faster, and with lower levels of contamination – results in a final product with value-added attributes (100% sustainable coffee, traceability, and a lower water footprint), which clearly differentiates it in the market.
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Café Don José desarrolló el Cafeducto Hídrico, un sistema que utiliza agua de lluvia captada en reservorios para transportar el café mediante gravedad desde las zonas altas de la finca hasta la planta de beneficio. Esto reduce de manera significativa el tiempo y el esfuerzo físico de transporte para sus colaboradores y genera beneficios tanto ambientales como sociales
Esta propuesta constituye principalmente una innovación de proceso, al introducir un método de producción y transporte interno nuevo y significativamente mejorado. Genera también innovaciones secundarias a nivel organizacional, al reorganizar el flujo de trabajo y la gestión de tareas en la finca, eliminando la necesidad de mano de obra para el transporte de carga pesada y reasignando el personal a tareas de mayor valor agregado. De igual manera, representa una innovación de producto, considerando que el proceso mejorado –más limpio, más rápido y con menos contaminación– da como resultado un producto final con atributos de valor añadido (café 100 % sostenible, trazabilidad y menor huella hídrica), que marca la diferencia en el mercado.
This innovation was born when Aldair Fuentes, the current Executive Manager, observed a female coffee harvester struggling for more than 30 minutes to carry a sack of coffee down the hillside. Being fully aware of the geographical challenges of the farm – where approximately 80% of the land is located on steep slopes – and witnessing firsthand the physical effort and safety risks this task represented for agricultural workers, most of whom are women, he asked himself: how is it possible that, with all the technology we have today, we still demand such physical effort from our people?
He realized that the problem was not only one of time, but also of labor dignity and human sustainability. This reflection inspired the creation of the Hydric Coffeduct, a system that uses the natural gravity of the terrain and rainwater to transport coffee in a safe, fast, and sustainable manner, achieving transfer in just one and a half minutes and transforming an exhausting task into a dignified, safe, and efficient process. As he states: “it was not fair to keep demanding such physical effort from our people every day, especially from women; the Coffeduct was created to dignify their work” (Personal interview, 2025).
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Esta innovación nace cuando Aldair Fuentes, actual Gerente Ejecutivo, observa a una recolectora luchando durante más de 30 minutos para bajar un bulto de café por la ladera. Consciente de las dificultades geográficas de la finca –en la que aproximadamente el 80 % del terreno se ubica en pendiente– y presenciando de primera mano el esfuerzo físico y el riesgo en seguridad que esta tarea representaba para los trabajadores agrícolas, en su mayoría mujeres, se preguntó: ¿cómo es posible que con toda la tecnología que tenemos sigamos pidiendo este esfuerzo físico a nuestra gente?
Aldair identificó que el problema no era solo de tiempo, sino de dignidad laboral y sostenibilidad humana. Esta reflexión inspiró la creación del Cafeducto Hídrico, un sistema que utiliza la propia gravedad del terreno y el agua de lluvia para transportar el café de forma segura, rápida y sostenible, logrando el traslado en apenas minuto y medio y transformando una labor agotadora en un proceso digno, seguro y eficiente. Como él mismo expresa: “no era justo seguir exigiendo ese esfuerzo físico diario a nuestra gente, especialmente a las mujeres; el Cafeducto nació para dignificar su trabajo” (Entrevista personal, 2025).
The Hydric Coffeduct makes a significant contribution to four Sustainable Development Goals (SDGs) of the 2030 Agenda for Sustainable Development, adopted by the United Nations (United Nations, 2015), demonstrating both environmental and social impact in its operation.
SDG 6: Clean Water and Sanitation.
The Coffeduct is designed to reduce both water consumption and water pollution by addressing the high-water demand of the wet-coffee processing stage through a rainwater harvesting system for coffee transport, eliminating the need for extraction from natural water sources, enabling water recirculation, and preventing untreated wastewater discharge. According to the National Coffee Growers Federation of Colombia, traditional wet processing may consume between 20 and 40 liters of water per kilogram of dry parchment coffee (Federación Nacional de Cafeteros, 2022). The Coffeduct reduces this pressure on local water sources and strengthens sustainable water management in line with SDG Target 6.4 (UN-Water, 2021).
SDG 5: Gender Equality.
This innovation addresses an equity gap by improving the working conditions of women on the farm through the elimination of heavy manual transport on steep slopes—an activity that required great physical effort and involved high accident risks. The International Labour Organization reports that rural women are more vulnerable in physically demanding agricultural work (ILO, 2021). At Café Don José, the transport time was reduced from 30–35 minutes to only 1.5 minutes, directly improving safety, health, and labor dignity for women coffee harvesters.
SDG 8: Decent Work and Economic Growth.
By increasing efficiency and improving working conditions, this innovation promotes a safer and more productive work environment, transforming a dangerous and exhausting task into a mechanized and secure process. It also enables workers to dedicate their time to higher value-added activities, strengthening productivity without increasing labor exploitation, in line with ILO principles of decent work in rural areas (ILO, 2021).
SDG 12: Responsible Production and Consumption.
The efficient use of natural resources is fundamental to the sustainability of the final product. By operating a closed hydric system based on rainwater harvesting, dependence on external water sources is reduced and the environmental impact of production is mitigated. According to FAO, water-use efficiency and water-footprint reduction are core axes of sustainable coffee production (FAO, 2020). The operational efficiency of Café Don José allows the company to offer a product with a lower blue water footprint compared to the sector average, thus promoting more responsible and conscious consumption.
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El Cafeducto Hídrico contribuye de manera significativa a cuatro Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible, adoptada por las Naciones Unidas (Naciones Unidas, 2015), demostrando un impacto ambiental y social directo en la operación de Café Don José.
ODS 6: Agua limpia y saneamiento.
El cafeducto está diseñado para reducir el consumo y la contaminación del agua, atacando el problema de la alta demanda hídrica en el beneficio húmedo del café mediante un sistema de captación de agua de lluvia para el transporte del grano, eliminando la necesidad de extraer agua de fuentes naturales, permitiendo su recirculación y evitando el vertimiento de aguas mieles sin tratar. De acuerdo con la Federación Nacional de Cafeteros, el beneficio húmedo tradicional puede consumir entre 20 y 40 litros de agua por kilogramo de café pergamino seco (Federación Nacional de Cafeteros, 2022). La implementación del Cafeducto reduce esta presión sobre las fuentes hídricas locales y fortalece la gestión sostenible del agua, en consonancia con la Meta 6.4 de la Agenda 2030 (ONU-Agua, 2021).
ODS 5: Igualdad de género.
Esta innovación aborda una brecha de equidad al mejorar las condiciones laborales de las mujeres en la finca, eliminando la tarea de transporte manual de cargas pesadas por terrenos en pendiente, una actividad que exigía gran esfuerzo físico y conllevaba altos riesgos de accidentes. La Organización Internacional del Trabajo señala que las mujeres rurales enfrentan mayores condiciones de vulnerabilidad en labores agrícolas de alta exigencia física (OIT, 2021). En Café Don José, el tiempo de transporte se redujo de 30–35 minutos a tan solo 1,5 minutos, mejorando de manera directa la seguridad, la salud y la dignidad laboral de las mujeres recolectoras.
ODS 8: Trabajo decente y crecimiento económico.
Al aumentar la eficiencia y mejorar las condiciones laborales, la innovación promueve un entorno de trabajo más seguro y productivo, transformando una labor peligrosa y agotadora en un proceso mecanizado y seguro. Asimismo, permite que los colaboradores dediquen su tiempo a tareas de mayor valor agregado, fortaleciendo la productividad sin aumentar la explotación laboral, en línea con los principios de trabajo decente en las áreas rurales planteados por la OIT (OIT, 2021).
ODS 12: Producción y consumo responsables.
El uso eficiente de los recursos naturales es fundamental para la sostenibilidad del producto final. Al operar un sistema hídrico cerrado basado en la captación de agua lluvia, se reduce la dependencia de fuentes externas y se mitiga el impacto ambiental del proceso productivo. De acuerdo con la FAO, la eficiencia en el uso del agua y la reducción de la huella hídrica son ejes fundamentales de la caficultura sostenible (FAO, 2020). La eficiencia operacional de Café Don José permite ofrecer un producto con una menor huella hídrica azul respecto a la media del sector, promoviendo un consumo más responsable y consciente.
The Hydric Coffeduct and Café Don José’s focus on sustainability and origin quality position the company as a profitable business in the present and with strong future growth potential.
The implementation of the Hydric Coffeduct has generated a direct improvement in productive efficiency by drastically reducing internal transport times from 30–35 minutes to 1.5 minutes per sack, representing a 95.7% reduction in transport operating time. This optimization lowers internal logistics costs and allows labor to be focused on higher value-added activities, thereby increasing productivity per working day (ILO, 2021).
Likewise, differentiation as a sustainable single-origin coffee, through the use of rainwater and reforestation practices, enables the company to access premium prices in specialized markets. The National Coffee Growers Federation of Colombia reports that specialty and sustainable coffees may exceed standard coffee prices by 20% to 40% in differentiated markets (Federación Nacional de Cafeteros, 2023).
Finally, the closed water-use system and the reduction of wastewater discharge lower costs associated with environmental treatments and minimize the risk of regulatory fines, strengthening the company’s financial sustainability (FAO, 2020). Café Don José’s growth is leveraged by the efficiency gained in its production process and by the global trend toward responsible consumption, opening opportunities in international specialty markets, conscious local and online consumers, and B2B alliances with sustainable brands.
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El Cafeducto Hídrico y el enfoque de Café Don José en la sostenibilidad y la calidad de origen lo posicionan como un negocio rentable en el presente y con un alto potencial de crecimiento futuro.
La implementación del Cafeducto Hídrico ha generado una mejora directa en la eficiencia productiva al reducir de manera drástica los tiempos de transporte interno de la cosecha, pasando de 30–35 minutos a 1,5 minutos por bulto, lo que representa una disminución del 95,7 % en el tiempo operativo de transporte. Esta optimización reduce los costos logísticos internos y permite que la mano de obra se concentre en actividades de mayor valor agregado, incrementando la productividad por jornada laboral (OIT, 2021).
Asimismo, la diferenciación como café de origen sostenible, mediante el uso de agua de lluvia y prácticas de reforestación, permite acceder a precios premium en mercados especializados. La Federación Nacional de Cafeteros de Colombia señala que los cafés especiales y sostenibles pueden superar entre un 20 % y un 40 % el precio del café estándar en mercados diferenciados (Federación Nacional de Cafeteros, 2023).
Finalmente, el sistema cerrado de uso de agua y la reducción del vertimiento de aguas residuales disminuyen los costos asociados a tratamientos ambientales y minimizan el riesgo de sanciones, fortaleciendo la sostenibilidad financiera de la empresa (FAO, 2020). El crecimiento de Café Don José se apalanca en la eficiencia ganada en el proceso productivo y en la tendencia global hacia el consumo responsable, abriendo oportunidades en mercados internacionales de cafés especiales, en el consumidor consciente local y digital y en alianzas B2B con marcas sostenibles.
The Hydric Coffeduct generates concrete and measurable benefits that directly impact local society and the environment, transforming the operations of Café Don José.
From a social perspective, the innovation addresses a logistics and occupational safety problem that directly affected the company’s workers, especially women harvesters. It enabled a significant reduction in the transport time of coffee sacks, changing from an uphill manual route that took 30 to 35 minutes to a transport time of only 1.5 minutes through the Hydric Coffeduct. This represents a 95.7% reduction in time and physical effort per sack transported, while simultaneously minimizing the risks of falls and injuries associated with heavy-load transport on steep terrain. Likewise, the physical barrier is eliminated for women workers, promoting labor dignity and enabling them to focus on higher value-added tasks.
From an environmental perspective, the water-management system of the Hydric Coffeduct ensures the sustainability of the most critical resource in coffee farming by transforming a historically water-intensive and polluting process into a circular and self-sustaining system based on rainwater harvesting and efficient management. Through this design, Café Don José achieves a 100% reduction in blue-water use (water extracted from surface or groundwater sources) for coffee transport. Considering that traditional wet processing may consume between 20 and 40 liters of water per kilogram of dry parchment coffee (Federación Nacional de Cafeteros, 2022), the exclusive use of rainwater for internal transport represents a potential savings of 20,000 to 40,000 liters of blue water per metric ton of coffee processed, preserving this resource for ecosystems and downstream communities (FAO, 2020; UN-Water, 2021).
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El Cafeducto Hídrico genera beneficios concretos y medibles que impactan directamente a la sociedad local y al ambiente, transformando la operación de Café Don José.
Desde la perspectiva social, la innovación aborda un problema de logística y seguridad laboral que afectaba directamente a sus empleados, especialmente a las mujeres recolectoras. Permitió una disminución significativa en el tiempo de transporte de los bultos de café, pasando de un recorrido manual en pendiente que tardaba 30 a 35 minutos a un recorrido de solo 1,5 minutos a través del Cafeducto Hídrico. Esto representa una reducción del 95,7 % del tiempo y del esfuerzo físico por bulto transportado, minimizando a su vez los riesgos de caídas y lesiones por transporte de carga pesada en terreno pendiente. De igual manera, se elimina la barrera física para las mujeres trabajadoras, promoviendo la dignidad laboral y permitiéndoles enfocarse en tareas de mayor valor agregado.
Desde la perspectiva ambiental, el sistema de gestión de agua del Cafeducto Hídrico garantiza la sostenibilidad del recurso más crítico en la caficultura, al convertir un proceso históricamente consumidor de agua y generador de contaminación en un sistema circular y autosostenible basado en la captación de agua lluvia y su gestión eficiente. Gracias a este diseño, Café Don José logra una reducción del 100 % en el uso de agua azul (agua extraída de fuentes superficiales o subterráneas) para el transporte del café. Considerando que el beneficio húmedo tradicional puede consumir entre 20 y 40 litros de agua por kilogramo de café pergamino seco (Federación Nacional de Cafeteros, 2022), el uso exclusivo de agua lluvia para el transporte interno representa un ahorro potencial de entre 20.000 y 40.000 litros de agua azul por cada tonelada de café procesado, preservando este recurso para los ecosistemas y las comunidades aguas abajo (FAO, 2020; ONU-Agua, 2021).
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Aldair Fuentes Mendoza, Transformando el café a través del agua, la dignidad y la sostenibilidad.
Café Don José is a family-owned coffee company located in Chinácota, Norte de Santander (Colombia), with over sixty years of coffee-growing tradition and five years of formal business operation. The company follows a vertically integrated model that allows full control of coffee quality from seed to packaging, ensuring traceability, regulatory compliance, and high-quality standards. Its value proposition is based on sustainable single-origin coffee production, combining responsible agronomic practices, water efficiency, reforestation, and continuous improvement of working conditions. Through innovations such as the Hydric Coffeduct, Café Don José integrates productivity, environmental sustainability, and labor dignity, positioning itself as a relevant player in the specialty and sustainable coffee market.
========Café Don José es una empresa cafetera familiar ubicada en Chinácota, Norte de Santander (Colombia), con más de sesenta años de tradición cafetera y cinco años de formalización empresarial. La compañía opera bajo un modelo de integración vertical que le permite controlar la calidad del café desde la semilla hasta el empaque, garantizando trazabilidad, cumplimiento normativo y altos estándares de calidad. Su propuesta de valor se basa en la producción de café de origen sostenible, combinando prácticas agronómicas responsables, eficiencia hídrica, reforestación y mejora continua de las condiciones laborales. A través de innovaciones como el Cafeducto Hídrico, Café Don José integra productividad, sostenibilidad ambiental y dignidad laboral, posicionándose como un actor relevante en el mercado de cafés especiales y sostenibles.