katherine sabogal
Ana María Loaiza
Universidad Externado de Colombia
Gustavo A Yepes López
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Tourism in Colombia has grown exponentially in recent years. According to data provided by the Ministry of Commerce, Industry and Tourism, in 2023 more than 5.86 million people visited the country. The dynamics of the sector has brought economic and social benefits. However, the conventional tourism industry has often brought negative impacts that affect the fulfillment of the Sustainable Development Goals (SDGs). In particular, conventional tourism has led to the degradation of natural ecosystems, loss of biodiversity and alteration of habitats. Additionally, it has led to the exploitation and marginalization of indigenous communities, which promotes the reduction of inequalities.
In contrast to this reality, the travel agency Wiwa Tours, managed and made up of 90% indigenous people from the Sierra Nevada de Santa Marta, is committed to a different kind of tourism. Eduardo Gil explains, "Our agency not only provides a unique experience for tourists, but also generates income for our community, which motivates us to protect our natural environment for future generations.
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El turismo en Colombia durante los últimos años ha presentado un crecimiento exponencial. De acuerdo con datos suministrados por el Ministerio de Comercio, Industria y Turismo, en 2023 más de 5,86 millones de personas visitaron el país. La dinámica del sector ha traído beneficios económicos y sociales. Sin embargo, la industria turística convencional a menudo ha traído consigo impactos negativos que afectan el cumplimiento de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). En particular, el turismo convencional ha provocado la degradación de los ecosistemas naturales, la pérdida de biodiversidad y la alteración de hábitats. Adicionalmente en la explotación y marginación de las comunidades indígenas,que promueve la reducción de las desigualdades.
En contraste con esta realidad, la agencia de viajes Wiwa Tours, dirigida y conformada en un 90% por indígenas pertenecientes a la Sierra Nevada de Santa Marta, se ha comprometido con un turismo diferente. Eduardo Gil explica que, "nuestra agencia no solo brinda una experiencia única a los turistas, sino que también genera ingresos para nuestra comunidad, lo que nos motiva a proteger nuestro entorno natural para las generaciones futuras".
Wiwa Tours offers an authentic tourism experience deeply rooted in the culture, traditions and beliefs of the Wiwa, Kogui and Arhuaca indigenous communities. Tourists have the unique opportunity to immerse themselves in the environment of these ethnic groups, with native indigenous guides who transmit part of their ancestral wisdom. This guarantees a genuine experience and a respectful, two-way cultural exchange, rather than a simple generic or purely commercial exhibition.
Environmental sustainability is one of their pillars, and they design sustainable routes that respect the local flora and fauna to minimize the impact and/or alterations of the ecosystem. In addition, they have developed an efficient waste management system to keep the trails and tourist sites clean and preserved. In this way, “we offer an authentic ethnotourism experience, where visitors not only enjoy the natural beauty, but also learn about the importance of environmental conservation from the perspective of an ancient culture closely linked to its territory,” Eduardo Gil.
As a company that cares for the welfare of its indigenous community, part of its social sense is to invest in community projects that benefit ethnic groups, such as the construction of community infrastructure and social and economic support programs. Wiwa Tours even has a collaborative model in which it works with more than fifty indigenous families, with whom it promotes cooperation and community development. This is how to create an incentive in the preservation of their natural environment and the promotion of truly sustainable tourism practices that protect the biodiversity of the Sierra Nevada de Santa Marta.
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Wiwa Tours ofrece una experiencia turística auténtica y profundamente arraigada en la cultura, tradiciones y creencias de las comunidades indígenas Wiwa, Kogui y Arhuaca. Los turistas cuentan con la oportunidad única de sumergirse en el entorno de estos grupos étnicos, con guías indígenas nativos que les transmiten parte de su sabiduría ancestral. Esto garantiza una vivencia genuina y un intercambio cultural respetuoso y bidireccional, en lugar de una simple exhibición genérica o netamente comercial.
La sostenibilidad ambiental es uno de sus pilares, para ello diseñan rutas sostenibles que respetan la flora y fauna local para minimizar el impacto y/o alteraciones del ecosistema. Además, han desarrollado un sistema eficiente de gestión de residuos para mantener los caminos y sitios turísticos limpios y conservados. De esta manera, “ofrecemos una experiencia de etnoturismo auténtico, donde los visitantes no solo disfrutan de la belleza natural, sino que también aprenden sobre la importancia de la conservación ambiental desde la perspectiva de una cultura milenaria estrechamente vinculada con su territorio”, Eduardo Gil .
Al ser una empresa que vela por el bienestar de su comunidad indígena, parte de su sentido social está en invertir en proyectos comunitarios que benefician a los grupos étnicos, como la construcción de infraestructura comunal y programas de apoyo social y económico. Incluso, Wiwa Tours posee un modelo colaborativo en el cual trabaja con más de cincuenta familias indígenas, con ellos fomenta la cooperación y el desarrollo comunitario. Es así, como lograr crear un incentivo en la preservación de su entorno natural y la promoción de prácticas turísticas realmente sostenibles que protejan la biodiversidad de la Sierra Nevada de Santa Marta.
Eduardo Gil, a member of the Wiwa indigenous community, noted that there was widespread misinformation among people about the sacred sites and territory of the Sierra Nevada de Santa Marta, as well as a lack of understanding about their importance from the perspective of the indigenous communities and their ancestry.
In this way, he identified an opportunity in tourism. He decided to use it as a vehicle to provide truthful information, promote respect for indigenous communities and, above all, to contribute to the development and well-being of the ethnic groups. “Being aware of the value of the sacred site of Ciudad Perdida and its surroundings, my main purpose was (and still is) to highlight its importance and preservation through Wiwa Tours,” expresses Eduardo Gil.
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Eduardo Gil, miembro de la comunidad indígena Wiwa, notó que existía una desinformación generalizada entre las personas acerca de los sitios sagrados y el territorio de la Sierra Nevada de Santa Marta, así como la falta de comprensión sobre su importancia desde la perspectiva de las comunidades indígenas y su ancestralidad.
De esta manera, identificó una oportunidad en el turismo. Decidió utilizarlo como vehículo para proporcionar información veraz, promover el respeto hacia las comunidades indígenas y, sobre todo, para contribuir al desarrollo y bienestar de las etnias. “Al ser consciente del valor del sitio sagrado de Ciudad Perdida y sus alrededores, mi principal propósito era (y sigue siendo) destacar su importancia y preservación mediante Wiwa Tours”, expresa Eduardo Gil.
Wiwa Tours by promoting sustainable tours, environmental conservation, economic empowerment of local communities and cultural preservation, the agency demonstrates how a responsible tourism initiative comprehensively contributes to several United Nations Sustainable Development Goals (SDGs), listed below:
SDG 11 - Sustainable Cities and Communities: The agency invests in community projects that directly benefit the indigenous community, such as: construction of community infrastructure, social and economic support programs, waste management and training of new local guides. To date, they have invested more than $200 million pesos in these projects. These investments in infrastructure and economic empowerment contribute to building more sustainable and inclusive communities, aligned with SDG 11 target 11.4, which seeks to promote efforts to protect and safeguard the world's cultural and natural heritage.
SDG 12 - Responsible Consumption and Production: Through its environmental education talks given to tourists, sustainable routes and its waste management system, Wiwa Tours promotes sustainable consumption and production patterns in tourism. The company has even managed to reduce waste generation in its tourism operations by 75% in the last four years. In addition, the agency's operation is aligned with target 12.b to “develop and implement tools to monitor sustainable development impacts with a view to achieving sustainable tourism that creates jobs and promotes local culture and products”.
SDG 15 - Life of Terrestrial Ecosystems: Wiwa Tours, by designing its tours to minimize environmental impact and respect the surrounding flora and fauna, helps to conserve the terrestrial ecosystems of the Sierra Nevada de Santa Marta. To this end, they have been responsible for the constant training of their guides and staff regarding sustainable practices.
Wiwa Tours' innovative and holistic approach demonstrates a commitment to the SDGs. As Eduardo Gil states, “we seek to be agents of change that contribute to the sustainable development of our communities and the protection of our heritage, aligned with the goals of the United Nations.” In this way, it not only benefits the community itself, but also serves as a powerful example to other tourism businesses and communities of how to align their operations with the 2030 Agenda for Sustainable Development. The key has been to actively engage the local community, value their ancestral knowledge and ensure that part of the benefits is directly invested in their well-being and long-term development.
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Wiwa Tours al promover excursiones sostenibles, la conservación ambiental, el empoderamiento económico de las comunidades locales y la preservación cultural, la agencia demuestra cómo una iniciativa turística responsable contribuye de manera integral a varios Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de las Naciones Unidas, que se menciona a continuación:
ODS 11 - Ciudades y Comunidades Sostenibles: La agencia invierte en proyectos comunitarios que benefician directamente a la comunidad indígena, como: la construcción de infraestructura comunal, programas de apoyo social y económico, la gestión de residuos y la capacitación de nuevas guías locales. Hasta la fecha, han invertido más de $200 millones de pesos en estos proyectos. Estas inversiones en infraestructura y empoderamiento económico contribuyen a la construcción de comunidades más sostenibles e inclusivas, alineadas con la meta 11.4 del ODS 11 que busca promover los esfuerzos para proteger y salvaguardar el patrimonio cultural y natural del mundo.
ODS 12 - Producción y Consumo Responsables: A través de sus charlas de educación ambiental dadas a los turistas, rutas sostenibles y su sistema de gestión de residuos, Wiwa Tours promueve patrones de consumo y producción sostenibles en el turismo. Incluso, la compañía ha logrado reducir la generación de residuos en sus operaciones turísticas en un 75% en los últimos 4 años. Además, la operación de la agencia se alinea con la meta 12.b de “elaborar y aplicar instrumentos que permitan seguir de cerca los efectos en el desarrollo sostenible con miras a lograr un turismo sostenible que cree puestos de trabajo y promueva la cultura y los productos locales”.
ODS 15 - Vida de Ecosistemas Terrestres: Wiwa Tours al diseñar sus recorridos para minimizar el impacto ambiental y respetar la flora y fauna del entorno, ayuda a la conservación de los ecosistemas terrestres de la Sierra Nevada de Santa Marta. Para esto, se han encargado de la capacitación constante de sus guías y personal con respecto a prácticas sostenibles.
El enfoque innovador y holístico de Wiwa Tours demuestra un compromiso con los ODS. Como afirma Eduardo Gil, "buscamos ser agentes de cambio que contribuyan al desarrollo sostenible de nuestras comunidades y la protección de nuestro patrimonio, alineados con los objetivos de las Naciones Unidas". De esta manera, no solo beneficia a la propia comunidad, sino que también sirve como un poderoso ejemplo para otras empresas turísticas y comunidades de cómo alinear sus operaciones con la Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible. La clave ha sido involucrar activamente a la comunidad local, valorar sus conocimientos ancestrales y garantizar que parte de los beneficios se inviertan directamente en su bienestar y desarrollo a largo plazo.
Since its founding in 2014, Wiwa Tours has shown itself and established itself as a profitable and sustainable business in the competitive tourism sector of Santa Marta, Colombia. In recent years, the trend towards conscious tourism has gained momentum, driven by travelers seeking to connect deeply with local cultures and nature. This growing demand for authentic and environmentally friendly tourism experiences has directly benefited Wiwa Tours, ensuring a steady flow of clients.
Besides, the agency's sustainable business model has been key to its success. By working directly with indigenous communities and promoting responsible tourism practices, the company has been able to reduce operating costs and strengthen its reputation as a leader in sustainable tourism.
Since its legacy to its market, Wiwa Tours has expanded its tour offerings and developed new products and services, which has contributed to the company's annual growth. Eduardo Gil mentions that “continued growth is expected in the number of tourists interested in ethno-tourism experiences, with a projected annual increase of 10-15% over the next five years”.
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Desde su fundación en 2014, Wiwa Tours se ha mostrado y consolidado como un negocio rentable y sostenible en el competitivo sector turístico de Santa Marta, Colombia. En los últimos años, la tendencia hacia el turismo consciente ha cobrado fuerza, impulsada por viajeros que buscan conectarse profundamente con las culturas locales y la naturaleza. Esta creciente demanda por experiencias turísticas auténticas y respetuosas con el medio ambiente ha beneficiado directamente a Wiwa Tours, garantizándole un flujo constante de clientes.
Además, el modelo de negocio sostenible de la agencia ha sido clave para su éxito. Al trabajar directamente con comunidades indígenas y fomentar prácticas turísticas responsables, la empresa ha logrado reducir costos operativos y fortalecer su reputación como líder en turismo sostenible.
Wiwa Tours desde su legado a su mercado ha ampliado su oferta de tours y ha desarrollado nuevos productos y servicios, lo que ha contribuido al crecimiento anual de la empresa. Eduardo Gil menciona que “se espera un crecimiento continuo en el número de turistas interesados en experiencias de etnoturismo, con un incremento anual proyectado del 10 - 15% en los próximos cinco años”.
Wiwa Tour demonstrates that sustainable tourism goes far beyond minimizing impacts, it is an opportunity to empower communities, preserve their cultural and natural heritage and advance on multiple fronts towards a more prosperous world for all.
Wiwa Tours has generated positive impacts in the social sphere, since its work has managed to empower and generate economic opportunities for more than 70 members of the Wiwa indigenous community through its collaborative model. In addition, they have invested part of their capital in community projects such as the construction of infrastructure and social support programs.
In terms of environmental impact, Wiwa Tours has managed to reduce waste generation in its tourism operations by 75% in the last 4 years thanks to its waste management system and sustainable routes. In addition, they have trained more than 150 local tourist guides in ecotourism practices, promoting the conservation of the ecosystems of the Sierra Nevada de Santa Marta.
As Eduardo Gil states, "Our goal is not only to offer unforgettable tourism experiences, but also to contribute to the sustainable development of our communities and the protection of our valuable natural and cultural heritage. Every visitor we receive is an opportunity to raise awareness about the importance of living in harmony with nature and preserving our ancestral traditions."
Wiwa Tour demonstrates that sustainable tourism goes far beyond minimizing impacts, it is an opportunity to empower communities, preserve their cultural and natural heritage, and advance on multiple fronts towards a more prosperous world for all.
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Wiwa Tour demuestra que el turismo sostenible va mucho más allá de minimizar los impactos, es una oportunidad para empoderar a las comunidades, preservar su patrimonio cultural y natural y avanzar en múltiples frentes hacia un mundo más próspero para todos.
Wiwa Tours ha generado impactos positivos en el ámbito social, desde su trabajo ha logrado empoderar y generar oportunidades económicas para más de 70 miembros de la comunidad indígena Wiwa a través de su modelo colaborativo. Además, han invertido parte de su capital en proyectos comunitarios como la construcción de infraestructura y programas de apoyo social.
En cuanto al impacto ambiental, Wiwa Tours ha logrado reducir la generación de residuos en sus operaciones turísticas en un 75% en los últimos 4 años gracias a su sistema de gestión de residuos y sus rutas sostenibles. Además, han capacitado a más de 150 guías turísticas locales en prácticas de ecoturismo, promoviendo la conservación de los ecosistemas de la Sierra Nevada de Santa Marta.
Como afirma Eduardo Gil, "nuestro objetivo no es solo ofrecer experiencias turísticas inolvidables, sino también contribuir al desarrollo sostenible de nuestras comunidades y la protección de nuestro valioso patrimonio natural y cultural. Cada visitante que recibimos es una oportunidad para sensibilizarnos sobre la importancia de vivir en armonía con la naturaleza y preservar nuestras tradiciones ancestrales”.
Wiwa Tour demuestra que el turismo sostenible va mucho más allá de minimizar impactos, es una oportunidad para empoderar a las comunidades, preservar su patrimonio cultural y natural, y avanzar en Múltiples frentes hacia un mundo más próspero para todos.
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Wiwa Tours was born in 2014 in Santa Marta, Colombia with a vision to offer a unique and authentic tourism experience in and around the Sierra Nevada de Santa Marta, Colombia. They are pioneers in the region by being the first indigenous-led travel agency.
They have a committed and diverse team of nine employees with expertise in logistics, consulting and administration. Their core team is complemented by fifteen tour guides and assistants coming directly from the communities of the Sierra Nevada. “Together we work in harmony to ensure that each visitor has a memorable and enriching experience, immersed in the authenticity of our traditions and natural surroundings,” says Eduardo Gil, its founder.
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Wiwa Tours nació en 2014 en Santa Marta, Colombia con una con la visión de ofrecer una experiencia turística única y auténtica en la Sierra Nevada de Santa Marta, Colombia y sus alrededores. Son pioneros en la región al ser la primera agencia de viajes liderada por indígenas.
Cuentan con un equipo comprometido y diverso de nueve empleados expertos en logística, asesoría y administración. Su equipo central se complementa con quince guías turísticas y auxiliares provenientes directamente de las comunidades de la Sierra Nevada. “Juntos trabajamos en armonía para garantizar que cada visitante viva una experiencia memorable y enriquecedora, sumergida en la autenticidad de nuestras tradiciones y entornos naturales”, comenta Eduardo Gil, su fundador.