Javier Armando Ortiz Vargas
Luisa Fernanda Jaramillo Loaiza
YEISON MAURICIO ALEXANDER MENA MUCHACHASOY
Universidad Externado de Colombia
Gustavo A Yepes López
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In 2024, according to a report by the Food and Agriculture Organization of the United Nations (FAO), approximately 8.2% of the global population suffered from hunger, and 28% of the population (2.3 billion people) faced moderate or severe food insecurity. Colombia is no exception. According to the National Administrative Department of Statistics (DANE, 2025), 27.6% of the population (14.44 million people) experience moderate or severe food insecurity, and 5.2% (2.75 million) experience severe food insecurity. The World Food Programme (2024) indicates that only one out of three Colombians has an acceptable level of food consumption, while just over half of the population resorts to coping strategies such as eating less-preferred foods, reducing portion sizes, and/or decreasing the number of daily meals.
The World Bank (2022) notes that traditional agriculture consumes 70% of the world’s available freshwater, and according to CELAC (2025), infrastructure and transportation costs are key determinants of food access and prices, with the greatest impact on peripheral and/or isolated territories.
AFOOD directly addresses these challenges through the development of aquaponic farms, designed to confront issues related to food insecurity in Colombia and other Latin American countries. “We can use what we know and what we have developed to address a painful challenge: hunger in Colombia”. This innovation contributes to Sustainable Development Goals (SDGs) 2. Zero Hunger, 11. Sustainable Cities and Communities, 12. Responsible Consumption and Production, and 13. Climate Action.
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En 2024, según informe de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura – FAO – aproximadamente el 8.2% de la población mundial sufrió de hambre, y el 28 % de la población (2.3 mil millones de personas) enfrentaron inseguridad alimentaria moderada o grave. Colombia no es la excepción, según el Departamento Administrativo Nacional de Estadística – DANE – (2025) el 27,6% de la población (14,44 millones de personas) experimentan inseguridad alimentaria moderada o grave, y el 5,2% (2,75 millones) experimentan inseguridad alimentaria severa. El Programa Mundial de Alimentos (2024) indica que sólo uno de cada tres colombianos tiene un consumo aceptable de alimentos, mientras que un poco más de la mitad de la población acude a estrategias de afrontamiento como consumir alimentos menos preferidos, disminuir el tamaño de las porciones y/o reducir el número de comidas al día.
El Banco Mundial (2022) indica que la agricultura tradicional ocupa el 70% del agua dulce disponible en el mundo, y de acuerdo con la CEPAL (2025), la infraestructura y costos de transporte son determinantes del acceso y precio de los alimentos, y afectan con mayor intensidad a territorios periféricos y/o aislados.
AFOOD aborda directamente estas problemáticas mediante el desarrollo de granjas acuapónicas, diseñadas para enfrentar retos asociados con la inseguridad alimentaria en Colombia y otros países de Latinoamérica. “Podemos usar lo que sabemos y lo que hemos desarrollado para resolver un reto que duele: el hambre en Colombia”. Esta innovación contribuye a los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) 2. Hambre Cero, 11. Ciudades y Comunidades Sostenibles, 12. Producción y Consumo Responsables, y 13. Acción por el Clima.
AFOOD’s innovation consists of developing local food production solutions (aquaponic farms) that integrate renewable energy, technologies such as “Biofilters” (bacterial metropolises that transform ammonia into nutrients for plants), modular farm designs, and remote crop monitoring technology.
Aquaponics is a sustainable production system that combines two techniques: Aquaculture (raising fish or aquatic organisms) and Hydroponics (growing plants without soil, using nutrient-rich solutions). In aquaponics, both processes are integrated into a closed, self-sustaining cycle: fish grow in tanks and produce waste rich in ammonia; certain bacteria convert that ammonia into nitrates and nitrites, which serve as nutrients for the plants; the plants absorb those nutrients, filtering and cleaning the water; the clean water then returns to the fish tanks, providing optimal conditions for their development. This virtuous cycle repeats itself over and over.
These farms can save up to 95% of water compared to traditional agriculture. Due to their cyclical nature, they do not allow the use of chemical fertilizers or pesticides (which would kill the fish). They can produce proteins (fish) and plants (vegetables, fruits, herbs) simultaneously, and can be installed in urban, peri-urban, or rural areas, reducing dependence on extensive supply chains, cutting CO2 emissions associated with food logistics and transportation by up to 70%, and lowering consumer prices by up to 30% compared to the organic market.
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La innovación de AFOOD consiste en el desarrollo de soluciones locales de producción alimentaria (granjas acuapónicas), que integran energías renovables, desarrollo de tecnologías como los “Biofiltros” (metrópolis de baterías que transforman el amoniaco en alimento para las plantas), diseño de granjas modulares y tecnología para el monitoreo remoto de los cultivos.
La acuaponía es un sistema de producción sostenible que combina dos técnicas: la Acuicultura (cría de peces u organismos acuáticos) y la Hidroponía (cultivo de plantas sin suelo, utilizando soluciones ricas en nutrientes). En la acuaponía, ambos procesos se integran en un ciclo cerrado y autosustentable: los peces crecen en estanques y producen desechos ricos en amoníaco, ciertas bacterias convierten ese amoníaco en nitratos y nitritos que son nutrientes para las plantas, las plantas absorben esos nutrientes, filtrando y limpiando el agua, el agua limpia regresa a los estanques de peces, y los peces obtienen las condiciones óptimas para su desarrollo. Este círculo virtuoso se repite una y otra vez.
Estas granjas pueden ahorrar hasta un 95% de agua frente a la agricultura tradicional. Por su naturaleza cíclica, no permiten el uso de fertilizantes ni pesticidas químicos (los cuales matarían a los peces). Pueden producir proteínas (peces) y plantas (hortalizas, frutales, hiervas) al mismo tiempo, y pueden instalarse en espacios urbanos, periurbanos o rurales, reduciendo la dependencia de las cadenas de suministro extensas, las emisiones de CO2 asociadas a la logística y transporte de los alimentos hasta en un 70%, y los precios de los productos para el consumidor final hasta en un 30%, comparado con el mercado de los orgánicos.
To graduate as an environmental engineer, Canacue had to develop a thesis project, and in his search to solve a real problem, he discovered aquaponics. “My friend’s father had a fish farm, and he was being fined for illegally discharging into a river. So we said: let’s solve this, it’s a real problem that could end up shutting down your father’s entire operation.”
Inspired by prior research from a scientist at the University of the Virgin Islands, they realized that plants could filter fish-contaminated water while at the same time producing food. After several experiments, they achieved a successful pilot and presented the project to their university. However, the project was rejected, and they were forced to graduate with a different thesis. Despite this, the idea had taken root, and years later, Canacue met an entrepreneur who produced dissolved oxygen machines for hospitals and who also saw potential in aquaponics. Together, they developed a production model validated between Texas and Colombia, proving that the technique was not only effective but also profitable. Since then, ten years have passed, and the company has undergone a process of learning, investment, and growth within the sector.
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Para graduarse de ingeniería ambiental, Canacue debía desarrollar un proyecto de tesis, y buscando resolver un problema real, descubrió la acuaponía. “El papá de mi amigo tenía un criadero de peces, y a él lo estaban multando por hacer vertimientos ilegales en un río, entonces dijimos: pues resolvamos esto que es un dolor real, que puede terminar en cerrar toda la operación de su papá.”
Inspirados en investigaciones previas de un científico en la Universidad de las Islas Vírgenes, comprendieron que las plantas podían filtrar el agua contaminada de los peces y, al mismo tiempo, producir alimentos. Tras varios experimentos, lograron un piloto exitoso, y presentaron el proyecto a la universidad, sin embargo, el proyecto fue rechazado, y se vieron obligados a graduarse con una tesis diferente. A pesar de ello, la idea quedó sembrada y años después, Canacue conoció a un empresario que producía máquinas de oxígeno disuelto para hospitales y que también veía potencial en la acuaponía. Juntos desarrollaron un modelo de producción validado entre Texas y Colombia, demostrando que la técnica no solo era efectiva, sino también rentable. Desde entonces han transcurrido 10 años, y la empresa ha vivido un proceso de aprendizaje, inversión y crecimiento en el sector.
The innovation directly contributes to the following Sustainable Development Goals (SDGs):
• SDG 2: Zero Hunger – Installation of farms in communities facing food insecurity, generating local sources of affordable protein and vegetables.
• SDG 11: Sustainable Cities and Communities – Food production in urban, peri-urban, and rural environments with short supply chains.
• SDG 12: Responsible Consumption and Production – Production of organic, fresh, and agrochemical-free food.
• SDG 13: Climate Action – Saving up to 95% of water compared to traditional agriculture and reducing up to 70% of emissions associated with food logistics and transportation.
AFOOD succeeded in transforming an academic idea into a company that, through aquaponics, strengthens food security, reduces water consumption, and contributes to sustainability in Colombia. “We like remote and challenging markets. We’re not in Bogotá because there you can plant anything and it will grow, but in other regions of Colombia it’s much more complex, and that’s where we’ve chosen to work.”
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La innovación contribuye directamente a los siguientes Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS)
• ODS 2: Hambre Cero – Instalación de granjas en comunidades con inseguridad alimentaria, generando fuentes locales de proteína y vegetales de bajo costo.
• ODS 11: Ciudades y comunidades sostenibles – Producción de alimentos en entornos urbanos, periurbanos y rurales con cadenas logísticas cortas.
• ODS 12: Producción y consumo responsables – Producción de alimentos orgánicos, frescos y libres de agroquímicos.
• ODS 13: Acción por el clima – ahorro de hasta el 95% de agua comparado con la agricultura tradicional y reducción de hasta el 70% de emisiones asociadas a la logística y transporte de alimentos.
AFOOD logró transformar una idea académica en una empresa que, mediante la acuaponía, impulsa la seguridad alimentaria, reduce el consumo de agua y aporta a la sostenibilidad en Colombia. “Nos gustan los mercados alejados y difíciles. No estamos en Bogotá porque allá siembras lo que sea y te da, pero en otras zonas de Colombia es muy complejo, y allá es donde hemos ido a trabajar.”
The model is financially sustainable and has strong scalability potential. AFOOD monetizes through three channels: (1) direct sales of organic food through a monthly subscription scheme, (2) installation of urban farms in communities facing food insecurity, mainly through cooperation projects, and (3) supply of inputs for farm operations (seeds, fingerlings, fish feed), along with post-installation support and monitoring.
From a financial perspective, the company has experienced exponential growth: “We’ve grown significantly; in the first year we sold $11,000, this year (2025) we closed at $230,000, and the goal is to reach $1 million by 2028.” Its strategy focuses on reinvesting revenues to enhance the model’s scalability, postponing profit distribution. This approach has allowed the company to grow with its own capital and retain 92% ownership, preserving flexibility to attract strategic investors.
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El modelo es financieramente sostenible y con gran potencial de escalabilidad. AFOOD monetiza a través de tres vías: 1. venta directa de alimentos orgánicos mediante un esquema de suscripción mensual, 2. instalación de granjas urbanas en comunidades con inseguridad alimentaria, principalmente a través de proyectos de cooperación y, 3. Proveeduría de insumos para el funcionamiento de las granjas (semillas, alevinos, alimento para peces) y acompañamiento y monitoreo post-instalación.
En términos financieros, la compañía ha tenido un crecimiento exponencial: “Hemos crecido bastante; el primer año vendimos 11.000 dólares, este año (2025) cerramos en 230.000 y la meta es llegar al millón en 2028”. Su estrategia se centra en la reinversión de sus ingresos para potenciar la escalabilidad del modelo, postergando la distribución de utilidades, lo que les ha permitido crecer con capital propio y mantener el 92% de la propiedad, conservando la flexibilidad para atraer inversionistas estratégicos.
Benefits for Society
AFOOD’s innovation model addresses inefficiencies in food logistics and transportation chains through farms located close to consumers, reducing the carbon footprint while ensuring freshness and price stability. “In the case of Villavicencio, our greenhouses are just 15 minutes away from our clients. We harvest at 6:00 a.m. and deliver by 9:00 a.m., which means fresher products, a lower carbon footprint, and better quality for the consumer.”
In remote regions such as La Guajira or Urabá, the company has developed modular projects with community co-financing (1%–3%), strengthening capacities in governance, leadership, and entrepreneurship. The company has participated in 40 aquaponics and sustainable production projects across 9 Latin American countries, training 2,600 people in sustainable agriculture, including Indigenous communities, Afro-descendant groups, youth, and the elderly. At the national level, it has developed projects in four of Colombia’s five main geographical regions, including the Amazon, the Eastern Plains, the Andean Region, and the Caribbean Coast, benefiting 530 people directly in organic food production and serving 42 business clients in the food sector, including restaurants, hotels, and catering services.
AFOOD’s projects not only guarantee food access but also foster social cohesion and self-sustaining local enterprises, where communities continue production and commercialization independently.
Benefits for the Environment
According to the UN and the World Bank, traditional agriculture consumes 70% of the world’s available freshwater. One of the advantages of aquaponics is that it uses up to 95% less water to produce the same amount of food as traditional agriculture. “We’ve mapped it, and we know that to produce one lettuce, we need an average of 13 liters of water. That same lettuce grown in soil requires 130 liters of water.”
In 2024, AFOOD produced 28 tons of organic food in farms located close to final consumers. This avoided 12.3 tons of CO2e emissions associated with transportation and prevented 1.75 tons of nitrogen discharges into water bodies, which in turn avoided the contamination and eutrophication of 40.4 million m3 of water. Unlike traditional agriculture, AFOOD does not use chemical fertilizers or pesticides, reducing the pollutant load on soils.
AFOOD represents a solid example of how sustainable innovation can generate economic, social, and environmental value. Its model of urban aquaponic farms not only contributes to food security but also reduces environmental impact, strengthens communities, and offers a scalable path for business growth, integrating technological innovation into the agri-food sector.
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Beneficios para la sociedad:
El modelo de la innovación de AFOOD responde a la ineficiencia de la cadena logística y de transporte de alimentos mediante granjas cercanas al consumidor, que reducen la huella de carbono y aseguran la frescura y la estabilidad de los precios. “En el caso de Villavicencio, nuestros invernaderos están a 15 minutos de los clientes. Cosechamos a las 6:00 de la mañana y entregamos a las 9:00 de la mañana, lo cual significa productos más frescos, menor huella de carbono y mejor calidad para el consumidor.”
En regiones apartadas como La Guajira o Urabá, la empresa ha desarrollado proyectos modulares con cofinanciación comunitaria (1%-3%), fortaleciendo capacidades en gobernanza, liderazgo y emprendimiento. La empresa ha participado en 40 proyectos de acuaponía y producción sostenible en 9 países de Latinoamérica, donde han capacitado a 2.600 personas en agricultura sostenible, incluyendo comunidades indígenas, negritudes, jóvenes y adultos mayores. A nivel nacional ha desarrollado proyectos en 4 de las 5 principales zonas geográficas de Colombia, incluyendo la Amazonia, los Llanos Orientales, La Región Andina y la Costa Caribe, con 530 beneficiarios directos en la producción de alimentos orgánicos y 42 clientes empresariales en el sector de alimentos, incluyendo restaurantes, hoteles y servicios de catering.
Los proyectos de AFOOD no solo garantizan el acceso a los alimentos, sino que también generan cohesión social y emprendimientos locales autosostenibles, donde las comunidades mantienen la producción y comercialización de manera independiente.
Beneficios para el medio ambiente:
De acuerdo con la ONU y el Banco Mundial, la agricultura tradicional consume el 70% del agua dulce disponible. Una de las ventajas de la acuaponía, es que consume hasta 95% menos agua para producir la misma cantidad de alimento que la agricultura tradicional. “Lo hemos mapeado, y sabemos que, para producir una lechuga, necesitamos en promedio 13 litros de agua. Esa misma lechuga en el suelo, demanda 130 litros de agua.”
En el 2024, AFOOD produjo 28 toneladas de alimentos orgánicos en granjas cercanas al consumidor final. Con ello se evitaron emisiones por 12.3 toneladas de co2e asociadas al transporte, y vertimientos por 1.75 toneladas de nitrogenados a cuerpos de agua, loa cual a su vez evitó la contaminación y eutrofización de 40.4 millones de m3 de agua. A diferencia de la agricultura tradicional, AFOOD no utiliza fertilizantes o pesticidas químicos, disminuyendo la carga contaminante para el suelo.
AFOOD representa un ejemplo sólido de cómo la innovación sostenible puede generar valor económico, social y ambiental. Su modelo de granjas acuapónicas urbanas no solo contribuye a la seguridad alimentaria, sino que también reduce el impacto ambiental, fortalece comunidades y ofrece un camino de crecimiento empresarial escalable, integrando innovación tecnológica al sector agroalimentario.
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Witiman Andrés Canacue Ortiz, CEO Afood
AFOOD emerged in 2015 in the city of Villavicencio, Meta, Colombia as a university project. In 2020, it was formally established under the name AFO Acuaponía INTL SAS, and since then it has operated commercially under the brand AFOOD. The company belongs to the agriculture and agricultural technology (AgTech) sector, focusing on non-traditional production methods. It currently has 11 employees and expects to close the year with two or three additional team members. Its founder and CEO, Witiman Canacue, is an environmental engineer with more than 10 years of experience in food production through aquaponics.
AFOOD was born with a startup mindset, which it still maintains and which remains one of its differentiators. This mindset involves constantly experimenting, testing new models, and quickly closing those that do not work, providing great agility in business development. “We were born with a startup mindset that we continue to maintain. We run experiments and shut them down every month, and that has given us tremendous speed” says its founder.
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AFOOD surge en 2015 en la ciudad de Villavicencio, departamento del Meta, Colombia, como un proyecto universitario. En 2020 se constituye formalmente bajo el nombre AFO Acuaponía INTL SAS y desde entonces opera bajo la marca AFOOD en el ámbito comercial. La compañía pertenece al sector de la agricultura y la tecnología agrícola (AgTech), con un enfoque en métodos no tradicionales de producción, cuenta con 11 empleados y proyecta cerrar el año con dos o tres colaboradores adicionales. Su fundador y CEO, Witiman Canacue es ingeniero ambiental, con más de 10 años de experiencia en el cultivo de alimentos por medio de la acuaponía.
AFOOD nació con la mentalidad de startup, la cual aún conserva y es uno de sus diferenciadores. Esta mentalidad implica experimentar constantemente, probar nuevos modelos y cerrar rápidamente los que no funcionan, lo cual les proporciona gran agilidad en el desarrollo del negocio. “Nacimos con una mentalidad de startup que seguimos manteniendo, hacemos experimentos y los matamos todos los meses, y eso nos ha dado muchísima velocidad”, afirma su fundador.